А Камень Выбора был. Уже стоял на треноге на своем обычном месте, завешанный все той же синей тряпкой, что и всегда.

Это ведь ничего не значит, да? Мало ли какие у Аттора дела? Может, Тэрэсс проснулся и его сейчас срочно допрашивают? Аттор не стал бы с этим тянуть. Тем более, откладывать такой важный допрос ради бала, где все под охраной десятков специально обученных магов и големов. Да любой лэстр может прекрасно постоять за себя! Принцы так и вовсе не за красивые глаза слывут одними из лучших бойцов королевства.

Успокоив себя этим, хотя не думать о том, что же может рассказать Тэрэсс и будет ли после бала обещанное знакомство, было невыносимо трудно, я вернула внимание к королю. Его Величество как раз начал типичную речь, очень похожую на ту, что я слышала в прошлое воскресенье.

Всем благодарны, всем спасибо, всех ценим…

Никаких объяснений о цвете меток и о том, почему почти все «красные» уходят с шоу, так и не прозвучало. Кажется, корона просто решила не напрягать себя этим. Мол, наш Отбор. Кого хотим, того и выгоняем. Недовольным — на выход.

Но когда я уже подумала, что сюрпризов не будет, герцог Лэ Эсти, обводя всех цепким взглядом и задерживая его на мне чуть больше, чем того требовали приличия, взял слово. Его маневры оставили меня равнодушной. Чего не скажешь за слова, шокировавшие зал и даже, кажется, принцев:

— И прежде чем состоится обряд отказа от невест, непрошедших последнее испытание, — дребезжал старикашка, поблескивая выцветшими морщинистыми глазами, — вы должны знать, что больше таких обрядов не будет. Все девушки, что останутся сегодня на Отборе, будут с нами до тех пор, пока Их Высочества не обвенчаются. Поэтому если среди вас, милые невесты, есть такие, кто понял, что Отбор — не для них, сейчас у вас есть последний шанс покинуть его. Желающих уйти попросим выйти вперед.

И он взмахнул руками, создавая легкий вихрь из разноцветных искр: сформировавшийся перед пораженными невестами в огромные золотистые цифры обратного отсчета.

Десять минут. Снова десять минут…

Эржи!

Вот он! Вот мой шанс избавиться от притязаний нежеланных женихов, внимания распорядителей, интереса журналистов… Один шаг вперед — и я докажу всем, что они ошибались и я не лицемерная лгунья! Что мои слова правдивы и я действительно здесь случайно.

И герцог знал это. Поэтому и косил сейчас в мою сторону глазами, старый мерзавец, пряча в бороде едва сдерживаемую усмешку.

Только вот перестав быть невестой, секретарем на Отборе я все равно останусь. И уйти отсюда мне не дадут. А нет метки невесты — нет неприкосновенности. И что тогда? Магический допрос?

Я тут же представила бесстрастное лицо Аттора, его ледяной фирменный взгляд, сцепленные в замок красивые руки и голос, который умеет звучать почти нежно и певуче, но для рабочих разговоров всегда становится отрешенным и чеканным:

— Итак, эсса Аби Суак, что вы можете сказать об этих ллотах, на которых изображены якобы вы?