Колпаков порывисто пожал ее и не удержался от вопроса:

— Как обстановка в Сталинграде, товарищ старший майор государственной безопасности?

— Держимся, — обронил Селивановский и уточнил: — Мне в какую машину?

— В первую. Вторую прислали из управления особых отделов, — доложил Колпаков.

Селивановский кивнул и распорядился:

— Миша, садись во вторую машину! Документ передашь лично в руки! Ты понял кому?

— Так точно, Николай Николаевич! — заверил Белоусов. Колпаков сопроводил Селивановского к наркоматовской машине. Они заняли места и выехали в Москву.

Позади остались штабная зона, блокпост, через несколько километров начались пригороды столицы. Селивановский внимательно вглядывался в столицу и пытался понять, чем и как она живет. Москва представляла разительный контраст с тем, что сейчас происходило в Сталинграде и на подступах к нему. Там, в схватке не на жизнь, а насмерть сошлись две непримиримые силы, в ее жерновах ежеминутно, ежечасно перемалывались сотни, тысячи человеческих жизней. Здесь, в столице, мало что напоминало об этом. Буднично, мирно звенели стрелки трамваев, на остановках толпился народ, утренняя смена спешила на заводы и фабрики. Глаз не резал цвет хаки. И только частые комендантские патрули, огромные серые туши аэростатов, повисшие в небе, и зенитные батареи, притаившиеся в скверах, напоминали о войне.

Ближе к центру Москва все больше походила на мирный город. С киноафиш задорно улыбались герои из знаменитой музыкальной комедии «Волга-Волга», с витрин магазина «Детская игрушка» клоун Карандаш корчил забавные рожи. После площади Маяковского водитель прибавил скорость. Справа промелькнули и остались позади кремлевские стены, впереди возникла нависшая над просторной площадью и Китай-городом серая громада Лубянки. Сердце Селивановского учащенно забилось, через несколько минут он должен предстать перед грозным наркомом.

Белоусов проехал дальше, «эмка» с Селивановским остановилась у центрального подъезда. Старший лейтенант стремительно выскочил из машины, распахнул дверцу и отошел в сторону. Селивановский ступил на мостовую и ощутил в ногах противную дрожь. Собрав всю волю в кулак, он поднялся в подъезд и вошел в лифт. Старший лейтенант нажал на кнопку, кабина поползла верх и замерла на этаже, где располагался кабинет наркома. По малиновой ковровой дорожке, гасившей шум шагов, Селивановский прошел в приемную, в ней, кроме помощника наркома, никого не было. Лощеный моложавый подполковник стрельнул любопытным взглядом в бунтаря-особиста, сухо поздоровавшись, кивнул на кресло, поднял трубку телефона и доложил:

— Товарищ народный комиссар, прибыл начальник Особого отдела Сталинградского фронта старший майор госбезопасности Селивановский!

После короткой паузы, ответив «есть!», подполковник предложил:

— Товарищ старший майор госбезопасности, попрошу сдать оружие!

Селивановский расстегнул кобуру, достал пистолет и положил на перегородку. Подполковник поместил оружие в сейф, прошел к кабинету наркома, открыл дверь и пригласил:

— Пройдите!

Селивановский нервно сглотнул, расправил складки на кителе, прошел через широкий тамбур и оказался в просторном кабинете. Впервые ему предстояло встретиться лицом к лицу с грозным наркомом. О крутом характере Берии он был наслышан и не решался встретиться с ним взглядом. Остановившись у порога, Селивановский срывающимся голосом представился. Прошла минута, показавшаяся ему вечностью. Нарком будто не замечал его и продолжал что-то подчеркивать в лежавшем перед ним документе. Селивановский нервно переступил с ноги на ногу, сапоги скрипнули, и ему показалось, что это прозвучало как выстрел. Реакция Берии последовала незамедлительно. Он швырнул карандаш на стол, поднял голову и впился в Селивановского пронизывающим взглядом. Гневная гримаса исказила лицо Берии, грозно блеснув стекляшками пенсне, он сорвался с кресла и обрушился на Селивановского с обвинениями. Выплеснув все, что в нем накипело, нарком остановился у окна.

Селивановский замер, не спускал глаз с Берии и пытался по лицу прочесть ответ. Оно больше напоминало безжизненную маску. Луч солнца проник в кабинет и упал на щеку наркома. Она была землистого цвета, под стекляшками пенсне угадывались темные круги. Напряжение на Сталинградском фронте сказалось и на Берии. Он поднял голову, нахмурил брови и, вперившись немигающим взглядом в Селивановского, процедил:

— Майор, ты готов отвечать головой за то, что напысал в шыфровке?

Селивановский севшим от нервного напряжения голосом произнес:

— Так точно, товарищ народный комиссар.