После длительного обсуждения ситуации на фронте и в Петрограде, по поводу которой два генерала придерживались совершенно противоположных точек зрения, Духонин сказал Черемисову:
«Если Главковерх Керенский предполагает передать должность Вам, то я во имя горячей любви к Родине умоляю Вас разрешить мне передать об этом Временному правительству, с которым есть у меня связь, Вас же – не останавливать отданных распоряжений о движении войск, назначенных в Петроград… Вам, как будущему Главковерху, не придется считаться с весьма тяжелыми…»
Не дав Духонину закончить, Черемисов прервал его словами: «Извиняюсь… Меня давно уже зовут, можно ли будет Вас вызвать часа через два?»
Утром 26 октября генерал Духонин вызвал генерала Лукирского, который сообщил ему, что «вчера после отдачи распоряжения по отмене движения войсковых частей к Петрограду приехал Александр Федорович, который не разделяет мнения Главкосева о необходимости отмены движения назначенных войсковых частей к Петрограду. Однако передать распоряжение с подтверждением приказа о движении на Петроград не удалось, так как у аппаратов революционным комитетом, сформировавшимся во Пскове, были поставлены особые дежурные члены этого комитета».
Заявление генерала Черемисова о том, что движение частей в Петроград остановлено с моего согласия и что я сложил с себя полномочия главнокомандующего и передал ему свои обязанности, распространялось по всем фронтам без ведома Духонина. Формирование на различных фронтах подразделений для отправки в Петроград было прекращено, эшелоны с войсками остановлены. Утром 26 октября истина всплыла наружу, но несколько важнейших часов было упущено.
За несколько минут до нашего отъезда в Остров кто-то позвонил в дверь, и мгновение спустя в комнату вошли генерал Краснов и начальник его штаба Попов.
Черемисов солгал мне, сказав, что генерал Краснов покинул Псков. К счастью, Краснов понял, что командующий Северным фронтом пытается помешать ему встретиться со мной, и решил сам отыскать меня, если это возможно. Зная, что Барановский – мой шурин, он первым делом отправился к нему на квартиру.
Утром 26 октября мы оба прибыли в штаб 3-го корпуса в Острове. Численность находившихся там войск составляла лишь несколько сот (около 500–600) казаков. Большая часть корпуса располагалась вдоль фронта и на подступах к столице. Мы решили немедленно пробиться в Петроград с этими жалкими остатками войск и артиллерии.
Поспешно организованные большевистские военные комитеты и железнодорожники получили от Ленина приказ помешать нашему отряду вернуться в столицу, но они не сумели остановить нас.
В тот же вечер в поезде по пути в Петроград мы узнали, что предыдущей ночью большевики взяли Зимний дворец и арестовали все Временное правительство.
Преодолев по пути многочисленные препятствия, наш отряд утром 27 октября без боя занял Гатчину. Тысячи солдат местного гарнизона, которые, как считалось, присоединились к большевикам, бежали, бросив оружие.
Тем же утром в Гатчине я получил из Петрограда сообщение о том, что временный паралич прошел и что все сторонники Временного правительства в различных полках и военных училищах втайне готовятся к бою. Были также мобилизованы боевые силы партии эсеров. Генерал Духонин и командующие всех фронтов, за исключением Северного, направили нам на помощь воинские части. С разных участков фронта к нам пытались пробиться около 50 эшелонов с солдатами. И на фронте, и в Москве развернулись сражения между сторонниками правительства и большевиками.
Большевики к тому моменту захватили самую мощную радиостанцию в России, которая располагалась в Царском Селе, и немедленно начали массированную пропагандистскую кампанию, целью которой была деморализация русских войск на фронте. Одновременно Второй съезд Советов издал свой знаменитый декрет о всеобщем демократическом мире!
В Гатчине мы располагали очень небольшими силами и ничего не могли противопоставить плодам ленинской пропаганды на фронте.
Краснов согласился со мной, что следует постараться с ходу захватить Царское Село, а оттуда немедленно выступать на Петроград, где нам на помощь придут лояльные армейские части, кадетские училища и партийные боевые организации.