Гаяния шла в сопровождении Мелкума. Он плёлся молча и тихо, словно хищный зверь, крадущийся за пугливой добычей. Длинные коридоры дворца и глухие тупики напоминали таинственные горные дороги, ведущие то в пещеры, то в подземелья, то в никуда.

– По левой стороне от тебя комната пыток, в ней умирали непокорные девицы и те, кто предал владыку, – произнёс Мелкум глухим, неузнаваемо сатаническим голосом и замедлил шаг, когда острым взглядом указал на одну из дверей.

По коже Гаянии пробежал мороз: чувство страха и желание разбить, разодрать, разорвать всё в этом дворце плодилось внутри неё. Казалось, что сам сатана и его слуга, его левая рука живут здесь, окружённые злыми птицами и кровожадными людоедами…

Холодные глаза царя встретили Гаянию с презрением.

– Даже самые ярые и ожесточённые враги, самые грозные правители подают руку падающему, – отозвался Тиридат.

– Или толкают его в спину, – ответила Гаяния.

– Пусть. Но тот может разбиться, а может взлететь. Выбор за ним.

– Выбирают лишь друга. Жизнь или смерть не выбирают.

– Избранный тобою друг может оказаться бессильным в житейских или военных делах, может забыть о тебе или предать, разочаровать, когда не ждёшь, – потому у владык земель чаще всего нет близких, но достаточно врагов. Нанесённый врагом удар не болит так, как удар от друга, уверуй и запомни мои слова. Сильный и могущественный противник может даровать кое-что хорошее взамен на оказанную ему услугу – нужно лишь не бояться вести диалог с ним, согласиться на временное перемирие или даже объединиться, что тоже неплохо. Я не такой деспот, как тебе кажется, и не такой страшный, каким ты видишь меня сейчас. Ты озлоблена на меня, женщина, потому что не произошло того, чего ты хотела бы.

– Всё происходит так, как хочет того Бог.

– Мне нет дела до твоего бога. Но есть дело к одной из девушек среди вас – Рипсимии. Сделай так, чтобы она сама пришла ко мне и припала к моим ногам, взамен все вы получите жизнь. Отрекитесь от веры и будете служить при моём дворе, глядя в будущее, в котором больше не будет горя, слёз и страданий.

«Временная свобода в пожизненном служении армянскому правителю в обмен на предательство Рипсимии? Не имея никакой опоры в жизни, не имея веры, жить в „свободе“ бок о бок со своим палачом и получать деньги за выполнение любой работы…» – подумала Гаяния и, не проронив ни слова, покинула царскую комнату.

– Мир несправедлив и безжалостен к христианам: ваша несчастная вера лишь веяние, что-то новое, которое скоро позабудется и от которого не останется и следа, хоть пиши книги с молитвами, хоть не пиши, но ваш бог не даст вам вечной жизни или спасения, а мы с царём – дадим. Возможно, сейчас ты ненавидишь меня за мои слова, но… – Мелкум сделал паузу, а потом добавил: – Подумай над тем, что тебе завещал царь, и сделай правильный выбор.

Гаяния вернулась в тесный для свободных душ зал: она присела на холодный пол и всхлипнула.

– Для этих людей власть и только власть – святое, хлеб, воздух! Гадские земные искушения поразили их сердца, превратив их в горсть монет! Им, как убитым зверям, стоит посочувствовать, – только и всего! С радостью молитесь, дети мои, благодарите Бога за необъятные души наши, за доброту и милосердие внутри нас, которые сплелись крепко с лозами чести, праведности и человеческого достоинства. Мы не такие – мы не сошли с Божьего пути. Всё, что предлагает всемогущий правитель армянских земель Тиридат или его помощник, – не от Господа, а от зла. И смилостивится он к нам лишь тогда, когда отречёмся от веры христианской, перейдём на сторону служения ему и пошлём к нему Рипсимию.

– Я желаю жить в скитаниях, чем в стенах темницы! – вспыхнула, словно огонь, Мания. – Зачем жить? Бог нас сделал свободными людьми, а не рабами власти! Я, ты, – послушница указала пальцем на Рипсимию, – и даже они, эти глухонемые стражи, рождены в свободе! Желаю вовсе не жить, чем идти на условия безбожников! – она рухнула на скамью, скрестив руки на груди.

– Скоро ты заткнёшь свою глотку, глупая девка, – пробасил страж по ту сторону двери. – Погибнешь от собственного ножа, гнусного и грязного языка, и старшая пойдёт следом за тобой, всему свой час. Таких, как ты, нужно сразу обезглавить, чтобы пустая голова видела свободу отдельно от тела в холодной и сырой земле, ибо нечего поливать помоями армянского владыку. Волю увидишь, умерев!

К позднему вечеру Мелкум, а затем и Тиридат узнали обо всём, что говорила о них Гаяния. Царь в порыве злости, проклиная и ругая самыми скверными словами старшую из дев, грозился убить непокорную и хитрую женщину, воинственно настроившую христианок против повелителя Армении.

Утром с рассветом, когда ветер утих и степи только-только начали согреваться под лучами солнца, у стен дворца вырос Вардан. Слуга, посланный Мелкумом, подлетел к нему, передав одну лишь фразу: «Мелкум вызывает тебя на срочный разговор, только ты видел то, чего не видел никто».

***