Он приказывал, что и как делать, подбадривая словами, а, главное, сильным уверенным голосом, а сам, прощупывая перед собой каждый клочок зыбкого дна, пробирался Кэйдару навстречу. Тропа, знакомая, довольно надёжная, уже проверенная им, была рядом, не хотела отпускать. А до топи оставалось не больше шага.
Он протянул Кэйдару руку, и тот, снова проваливаясь почти по плечи, поймал его дрожащие от страха или от нервного напряжения пальцы. Потянул на себя не сразу, не рывком, а осторожно, приказывая, скорее, себе, чем Кэйдару:
— Медленно… Вот так, да… Только не спешить…
Палку, которая не дала уйти в глубину, Кэйдар так и не выпустил. Уже стоя на тропе, навалился на неё, дыша хрипло, со всхлипыванием. А ноги мелко дрожали, не хотели держать тело.
— Тот, кого отпустила болотная Дыга, говорят, доживёт до глубокой старости, — сказал Айвар, ободряюще похлопав Кэйдара по плечу.
— Кто?.. — спросил вдруг тот, глянув на марага из-под мокрых слипшихся прядей волос, падающих на глаза.
— Болотная хранительница, — ответил Айвар, не глядя на Кэйдара. — Все, кто тонут, становятся её вечными слугами. Она не отпускает тех, кто не соблюдает правила…
— Какие ещё правила?.. — Кэйдар выпрямился, и это движение добавило голосу требовательности. Он чуть не погиб только что, а теперь как ни в чём не бывало спрашивал о какой-то ерунде. Кто бы мог подумать, что такое может быть?
— Без слеги нельзя ходить по болоту, это главное правило. Я сделал каждому из вас… Достаточно длинную и из живого дерева…
— Тихо! — крикнул вдруг Лидас, до этого молча стоявший чуть впереди. Они оба глянули в его сторону, но не успели ничего спросить. А потом и так всё стало ясно.
Лай. Протяжный собачий лай, переходящий на вой. Они все трое расслышали его со всей отчётливостью и переглянулись.
Погоня. Это была погоня без всякого сомнения.
— Их нельзя было отпускать… тех сыновей кузнеца, — сказал вдруг Лидас. Встретив ошеломлённый взгляд Айвара, добавил:- Да, они, наверняка, рассказали, что видели нас вчера ночью…
— Они видели только меня. Одного!
— Какая теперь разница?! Они уже идут по нашему следу! Ещё немного — и будут здесь…
— Не будут! — уверенно заявил Айвар с такой твёрдостью во взгляде и в голосе, будто точно знал. — Они доберутся до стоянки Дайгаса — и всё, дальше побоятся соваться. Возможно, они и будут ждать нас на выходе, но мы пока и сами не знаем, где объявимся… — говоря это, Айвар тем временем расправил лямки на своём заплечном мешке, продел в них руки и, протянув Кэйдару правую руку забрать обратно свою палку, добавил:- Нам нельзя терять время, иначе ночевать придётся прямо в воде…
Этого никто не хотел, да и лай за спиной подгонял не хуже бича, заставлял торопиться ещё больше.
Вынужденная передышка, казалось бы, должна была прибавить сил, но Кэйдар, напротив, устал и вымотался ещё сильнее. Плёлся еле-еле с пустыми руками. Он и мешок свой потерял, пока барахтался почти по плечи в воде, но заметил потерю не сразу. Зато, когда заметил, аж остановился, не зная, как быть теперь.
Там же все твои вещи, всё, что было ещё твоего. Твой плащ и одеяло, небольшой нож с односторонней заточкой. Не охотничий, конечно, больше на кухонный похож, но ты сам наточил его до остроты бритвы. Он без ножен, поэтому и пришлось его спрятать в мешок, да ещё и потерять боялся по дороге. Убрал получше, ничего не скажешь.
А ещё ты нёс с собой приличный запас проса. Тяжеловатый мешочек. Его бы надолго хватило… А что теперь? Лидас, точно, не простит. Разворчится…