- Это была наша совместная операция, и ставить в известность капитана, когда всё решалось на уровне генералов - сама понимаешь... Герасименко всё узнал уже постфактум.

  - И вы предлагаете мне... После этого?

  - Маша, ты можешь обижаться сколько угодно, но как бы сама поступила на моём месте? Когда от твоего решения зависел выход на новый уровень отношений со стайпами? Скажу тебе больше, в перспективе - если всё сложится, как должно - мы заключим союз со Стайпреем на паритетных основах. Но для этого...

  Для этого надо доказать, что мы ничем не хуже древней "мудрой" расы. Понимаю, но при чём тут я?

  - А ты, Мария, как раз и будешь доказывать, что люди - такие же мыслящие существа, как и стайпы. Ты же понимаешь, к тебе, как к человеку, раскрывшему их шпиона, внимание всегда будет повышенным.

  Да... Когда Клаус предложил этот вариант, я совсем не подумала про свой монструозный образ - в глазах тириэля... Мне хотелось лишь одного - на официальных основаниях убраться с родной планеты. Желательно - подальше, чтобы...

  - Мария, я не могу отправить тебя на Амодикею в статусе простого охранника. Ты теперь - лицо человечества, понимаешь? Не посол, не жена посла, даже не Президент. Ты.

  - Какие-то странные вещи вы говорите, товарищ генерал. Капитан Афонасьева, которая почти раскрыла шпиона стайпов, погибла. Я - Мария Петрова, и никак не могу отвечать по чужим счетам.

  - Думаешь, стайпов можно обмануть лёгкой коррекцией внешности и новыми документами? А потом, посуди сама - ты же могла бы остаться на Мьенге. Но не осталась. Почему?

  Да там со скуки помрёшь через неделю, если не надо будет следить за гениями или искать потерянных биологов!

  - Вот, - продолжил Светличный, всё прочитав по моему лицу. - Скука. Ты же не сможешь без работы. Ты же живешь своей работой.Поправочка, товарищ генерал - жила. Жила целых шестнадцать лет. Вы сами, оказывается, мне доказали, что работа - это лишь часть жизни. И, как выяснилось, не самая существенная. Хотя... Я действительно люблю свою работу. Свою бывшую работу...

  Но Андерсена - больше. Возможно, что сейчас во мне говорило чувство вины перед мужем. Когда-то эта дилемма - работа или он - уже вставала, и тогда я выбрала неправильно. Теперь я этой ошибки повторять не собиралась.

  - Эх, Маша-Маша... - вздохнул генерал. - Поверь мне, это - твоё призвание. Ты можешь уйти, ты можешь игнорировать потребность мозга развиваться, ты даже можешь убедить себя в том, что проживёшь и так. Но однажды оно тебя настигнет. В тот самый момент, когда ты будешь меньше всего готова.

  Ей-ё... Его тон даже заставил внутренне поёжиться.

  - Не очень-то вы похожи на бота-предсказателя, - вопреки всему спокойно ответила я.