Великий хан был вне себя! Он отдал команду сделать залп из самострелов, но ни одно из зажигательных брёвен не достигло цели. Все они ткнулись в землю, превратившись в яркие, но совершенно бесполезные факелы. Тогда Великий хан приказал правофланговому тумену атаковать машины в конном строю. Сейчас ему было плевать, сколько погибнет всадников. Он не привык терпеть поражения и предпочитал положить половину войска, но не уступить поле боя.

Блистая доспехами и наклонив тяжёлые копья, лучшие из лучших панцирных конников поскакали навстречу стальным чудовищам, изрыгающим свинцовую смерть. Сейчас они навалятся на врага, отдавая по пятнадцать-двадцать жизней за одну машину, но добудут победу Великому хану и тогда войско двинется дальше.

И тут раздался свист. Этот лихой многоголосый звук ни с чем нельзя было спутать! Великий хан обернулся и увидел, что наперерез его воинам во весь опор летят казаки! Это войско он узнал бы и с закрытыми глазами. Откуда они здесь? Столкновение с казаками могло повлечь страшные потери или гибель всей армии, но у него тут же отлегло от сердца – их было не больше двух сотен! Правда, наступали они с самоуверенной решимостью, будто и впрямь надеялись одолеть такими силами двадцать тысяч кочевников.

Но тут по спине Великого хана пробежал холодок. Своим острым, как у хищной птицы, зрением он различил на отдалённом пригорке небольшую группу всадников. Их было всего трое – два дюжих казака на могучих лошадях, а между ними, ими же поддерживаемый сухонький старичок без доспехов и оружия.

Зигмунд! Сам непобедимый Зигмунд, который всегда знал, что делает и никогда бы не послал своих людей бессмысленно погибнуть, когда противник превосходит их числом в сто раз. Но если уж он это сделал, то значит, у него есть туз в рукаве, да не какой-нибудь там обычный, а самый настоящий козырной туз!

Следующая атака машин пришлась уже в центр конной лавы кочевников. Стальные громадины врезались в массу всадников, опрокидывая лошадей, давя и калеча. Снова поднялась стрельба, на этот раз в упор и отменные воины Великого хана стали падать, как колосья под серпом жнеца. Но они не отступали, а всё лезли и лезли вперёд, зная, что смерть на поле боя, ничто по сравнению с гневом их властелина.

Машины встали. Люди в них продолжали стрелять, но волна кочевников уже захлёстывала их маленькие крепости. И тут в бок степнякам ударили казаки!

Первые ряды их, как водится, имели длинные пики, и первый удар потому был самым страшным. Не успевшие развернуться кочевники потеряли сразу массу народа, а в следующий миг на них налетели размахивающие шашками лихие наездники и бой превратился в кровавую кашу!

Стрельба ещё продолжалась, но вокруг машин уже закипали рукопашные схватки. В одном месте немолодая, но всё ещё необыкновенно красивая женщина, с потрясающей ловкостью орудовала казачьей шашкой, отправляя на Небесные пастбища одного за другим рубак Великого хана. Спина к спине рядом с ней бился лесорубным топором могучий бородатый мужчина с искажённым яростью лицом. Его удары с первого раза раскалывали щиты и сокрушали шлемы. Тот, кто попадал под лезвие страшного топора, больше уже не поднимался.

Неподалёку высокий белокурый гигант, похожий на рыцаря из книги сказок, орудовал, как косец двуручным мечом, прорубая в толпах врагов целые улицы. Спину его прикрывала небольшого роста темноволосая женщина вооружённая луком и стрелами. Эти стрелы не знали промаха и находили слабые места в любом доспехе – то смотровую щель, то сочленение между пластинами, то открывшийся в замахе подмышечный разрез.

Возле машины, которая уже горела, отстреливались двое мужчин. Один, высокий поджарый старик методично опустошал и вновь заряжал огромные крупнокалиберные револьверы, другой помоложе с гривой длинных спутанных волос, яростно садил по врагам из автоматической винтовки.

Великий хан понял, что одному из лучших его туменов конец. Конечно, те, кто сейчас бьётся возле железных повозок, равно как и казаки, обречены, но от его людей тоже мало что останется. Что ж, у него под рукой ещё много туменов, а потому непонятно на что рассчитывали враги. Но ведь на что-то они рассчитывали! Где он, козырь Зигмунда? Не может его не быть!

Трубный рёв за спиной возвестил, что Великий хан, сам опытный полководец, не ошибся. Когда он обернулся, то увидел такое, что сразу понял – это конец! Из леса на его, находившуюся по большей части в походном строю армию, надвигалось совершенно невиданное войско. Впереди вышагивали три огромных элефанта с загнутыми бивнями и сплошь покрытые длинной косматой шерстью. На том, что был посередине, сидел полуголый длинноволосый человек, блистающий какой-то дикой странной красотой. В его руке был обнажённый длинный меч, а глаза блестели, как у волка почуявшего добычу. Элефантом, что шёл справа, управляли атлетического вида мужчина, тоже с мечом, и совсем юная женщина с пистолетами в обеих руках. На загривке левого элефанта помещались вооружённый длинным мечом юноша, почти мальчик и безоружная девушка, испуганно выглядывающая из-за его спины.

Но это ещё было не всё! Справа и слева от группы элефантов скакали на огромных, как башни зверях, похожих на лошадей без шерсти, какие-то беловолосые женщины в сверкающих доспехах. Они гнали перед собой несколько десятков странных невиданных животных, телом похожих на свинью, но размерами крупнее самого громадного быка, сплошь покрытых густой косматой шерстью и со страшными уродливыми головами с рогами на носу. Вся эта армада, выйдя из леса, построилась, показав удивительную организованность, и тут же ринулась в атаку!

И тогда войско Великого хана перестало быть войском, и превратилось в стадо перепуганных баранов. Кто-то пытался приготовиться к бою, но его толкали, сбивали с ног. Многие истошно орали, другие размахивали руками, словно старались улететь. Где-то уже дрались между собой, а со стороны арьергарда вырвались из толпы и побежали, поскакали прочь самые трусливые. А может, наоборот, самые храбрые? Ведь за отступление без команды в войске Великого хана живьём снимали кожу.

И во всю эту массу с грохотом, треском и хрустом врезались разъярённые звери, топча, бодая и разрывая в клочья то, что минуту назад было самым могучим войском обозримого мира! Великий хан закрыл глаза, но тут же открыл их и вытащил меч. Но он не сумел даже взмахнуть им – сбесившийся от ярости носорог, с размаху поддел рогом его лошадь. Тело того, кто собирался завоевать полмира, рухнуло прямо под копыта мечущихся лошадей и атакующих чудовищ.