Громадные челюсти сомкнулись на том месте, где только что был человек, который, демонстрируя незаурядный навык в акробатике, делал сальто назад, успешно избегая здоровенных клыков. Правда, едва-едва избегал. И тут он услышал сзади знакомый визг. Это первый из напавших на него кабанов снова пошёл в атаку! Впору было птицей взлететь в воздух, но Рарок побоялся, что не сможет достаточно высоко прыгнуть и тогда его участь будет столь же печальной, как участь комара попавшего меж двух ладоней во время хлопка. Вместо этого он резко пригнулся, съёжился и, превратив своё тело в клубок, не самым героическим образом откатился в сторону.

Ему снова повезло – ни одно из копыт, способных превратить человеческую голову в блин, не задело его. Зато пролетевшая сверху туша со звуком тарана, крушащего крепостные ворота, врезалась прямиком в своего папаню, который, конечно не стерпел и дал обидчику хорошего леща! Завязалась потасовка, оказаться в центре которой было не менее опасно, чем подвергнуться прямому нападению. Рарок на четвереньках попытался покинуть поле битвы, но обнаружил, что стал виден для скандальных свино-дамочек, вернувшихся из кустов. К тому же к ним на подмогу пришли ещё несколько членов стада не занятых присмотром за поросятами.

«Сколько мяса за один раз!» – подумал зачем-то гладиатор, но вдруг почувствовал невольное отвращение к свинине. Это он-то, который всегда любил хорошо пожрать, а сейчас из-за своего невольного поста вынужден вести полуголодное существование, чтобы постепенно приучить организм к нормальному объёму пищи.

Рарок привстал на одно колено и, держа меч наизготовку, оглянулся. Два секача отчаянно верещали, катаясь по кустам, превращая небольшую плешь среди зарослей в широкую прогалину. Остальные хрюндели, обоих полов, стояли вокруг него и грозно повизгивали, готовясь к атаке. Их было уже десять, а может пятнадцать, и им не было нужды применять свои острые бивни – достаточно просто пробежать по врагу всем стадом…

– Эй, хватайся! – раздалось откуда-то сверху, и Рарок увидел Василя, висевшего вниз головой на ветвях и протягивающего ему руки.

Гладиатор не заставил приглашать себя дважды, а просто бросил меч в ножны и ухватился за маленькие, но невероятно сильные кисти, этого странного парня. (Дядя Лесы, кто бы мог подумать?!)

Мир ушёл куда-то вниз, и гладиатору показалось, что он сейчас взлетит к облакам! Но он не взлетел, а закачался вместе с Василем на верхушке высокой берёзы, неведомо как затесавшейся среди дубов. Когда их перестало мотать из стороны в сторону, стало понятно, что до спасения ещё далеко. Земля вокруг берёзы оказалась основательно вытоптана, до ближайших деревьев далековато, чтобы прыгнуть, а гигантские хрюшки отступать не собираются.

Не обладая хорошим зрением, кабаны были вооружены отменным нюхом, а также вопреки мнению людей несведущих, отличались незаурядной сообразительностью. Сейчас они были немного растеряны от того, что добыча исчезла из-под самых пятачков, но, втянув широченными ноздрями воздух, тут же обнаружили свою пропажу. Любопытство и упрямство тоже присутствовали в характере этих грозных пожирателей желудей, которые никогда не отказывались от мяса. Они тут же окружили берёзу и принялись «совещаться», по-видимому, споря о том, как им достать этих двух вкусно пахнущих людишек и как их, потом разделить. Дерущиеся секачи оставили свою свару и тоже присоединились к компании соплеменников. Седой великан растолкал всех, подошёл к стволу, зачем-то обнюхал его и ударил бивнем.

Берёза вздрогнула, будто по ней хватили кувалдой размером с чемодан! Рарок, не имеющий такого навыка лазания по деревьям, как Василь, едва не свалился вниз. Он, что было силы, вцепился в ствол, бывший, как назло гладким и скользким, в силу природных свойств этого дерева.

– Держись! – крикнул Василь, помогая товарищу утвердиться более-менее прочно.

– Ты-то здесь что делаешь? – спросил Рарок, переведя дух и поняв, что теперь можно удивляться.

– Тебя спасаю, не видишь! – буркнул Василь в ответ, и в это время берёзу сотряс ещё один могучий удар.

– Как думаешь, скоро они её свалят? – спросил гладиатор, имея в виду дерево на котором они сидели.

– Минут через пять-десять, – был ответ. – Нет, это никуда не годится, придётся призвать ещё кого-то!

– Что ты имеешь в виду?

Но Василь не ответил. Он устроился на ветках, словно это была ровная земля и, закрыв глаза, принялся издавать какие-то звуки. Рарок даже подумал, не сошёл ли этот родственник его девушки с ума, но в тот же момент понял, что что-то изменилось в окружающем мире.

Он оглянулся и увидел, что кабаны все разом отвернулись от берёзы и смотрят в одну сторону. При этом их грозный визг сменился тревожным похрюкиванием, а сами они тщательно прислушивались, поставив торчком мохнатые уши и усердно втягивая в себя воздух. Что же их так напугало? Менее чем через минуту он получил ответ.

На поляну вышло существо больше всего похожее на волка размером с лошадь, но намного шире в груди. Впрочем, сходство с волком было лишь поверхностным. Зверь не обладал ни изяществом, ни гибкостью волчьего племени. Он был гораздо более массивным и коренастым. Голова с длинной мордой заканчивавшейся широким чёрным носом занимала треть туловища и сидела на короткой толстой малоподвижной шее. Лапы, с точки зрения пропорции, тоже были короче, чем полагалось иметь волку, но зато каждая из них была с человеческий торс, с широкими мягкими подушечками, снабжёнными толстыми короткими когтями, напоминающими булыжники. Хвост зверя был короткий и толстый, но держал он его по-волчьи и время от времени охаживал им себя по задним ногам. А ещё, он обладал шикарной густой и длинной шерстью, скорее кошачьего, чем волчьего окраса – с пятнами и разводами. Войдя на поляну, зверь остановился, повернул голову вправо-влево, оценивая ситуацию, повёл туда-сюда остроконечными ушами, потом уставился на кабанов, наморщил нос и зарычал, обнажая клыки, достойные быть клинками для кинжалов.

Надо отдать должное кабанам – они не разбежались в ужасе, а моментально построились в боевую колонну и ринулись на врага!

– Это кто ещё? – спросил гладиатор Василя, принявшего нормальное положение.