– Я тоже в это верю, сказала Диана, подходя к ним.

Маранта с удивлением отметила, что руки грозной альмерийской комендантши пусты, а её лук мирно покоится за плечами. Золас и Зиг тоже присоединились к их компании, но оружие не убрали, а вот старый Зигмунд, приковылявший с помощью своих казаков, даже не попытался достать его.

Руфус окинул присутствующих взглядом и, улыбнувшись, направился к монстрам. Пятеро легендарных бойцов обозримого мира и два казака, спокойных, как статуи, двинулись за ним.

Ближайшие монстры тут же потянулись к группе людей, видимо не знающих, что такое страх. Чудовищные головы на длинных шеях, жуткие морды с торчащими из пастей клыками, любопытные носы, удивлённые глаза… Маранта затылком чувствовала напряжение людей оставшихся в автомобилях. Ещё чуть-чуть и на монстров обрушится ливень раскалённого свинца и стрел. А ещё, она с внутренним содроганием представляла, каково сейчас этой девочке – молодой жене Руфуса. Она знала её всего несколько дней. Нет, они виделись и раньше, во время похода, но элитный отряд, присланный Ханной, держался обособленно, и вскоре о нём, как будто забыли. Поэтому, фактически знакомство с командиром этого отряда состоялось совсем недавно. И надо же – этот командир оказался невестой её сына!

Как же она встревожилась и обрадовалась тому, что в жизни Руфуса, наконец, появилась любовь! Все эти дни она присматривалась к Гюрзе и поняла, что это девушка непростая – с чудинкой, странностями, необычными способностями и умениями. (Спасибо Ханне!) Может быть, Руфусу было бы лучше с кем-нибудь попроще, но при взгляде на то, какими глазами смотрят друг на друга эти двое, Маранта прощала будущей жене своего сына любую чудинку! (Уже одно то, что у её среднего сына появилась девушка, было великолепным известием, а тут такая любовь!) И вот теперь эта девочка там, в бричке одна… Она была бы сейчас рядом с мужем, но её нога пока не годилась для ходьбы. Маранта понимала, что сейчас этой бедняжке приходится хуже всех. Она сама мать, и боится за Руфуса, но она хотя бы рядом с сыном.

Руфус протянул руку к ближайшему монстру и погладил его, как погладил бы собаку. Монстр, похоже, не имел ничего против. Он дружески боднул руку проповедника, а потом лизнул её широким, как у коровы языком, странно смотревшимся в крокодильей пасти.

Маранта поняла, что сердце её не бьётся, и усилием воли запустила его. Друзья, стоявшие рядом, как один выдохнули, и снова вдохнули с удивлением и облегчением.

«Стрик-стрик, щёлк!» – послышалось над ухом воительницы и, обернувшись, она увидела мантикору.

Это была совсем молоденькая мантикора, мантикора-девушка. Её светлые волосы были не собраны в причёску, а распущены по плечам, а в зелёных глазах светилась наивность неиспорченной души. Она оглядывала Маранту с таким видом, с каким человеческое дитя смотрело бы на диковинного зверя или птицу. Воительница повесила автомат на плечо и протянула руку к этому милому чудовищу.

Мантикора отпрянула и наполовину втянула голову под бронированный щиток. Маранта не убрала руку, и монстр-девушка через пару секунд успокоилась. Её прелестная головка снова появилась над панцирем, который был серый с розовым отливом, а не чёрный, как у её старших сестёр. Страх в глазах её смешивался с любопытством, и второе, кажется, брало верх над первым. Тогда Маранта просто ласково погладила её по нежной, как у ребёнка и немного прохладной щеке. Выражение изумления на лице чудо-девицы сменилось таким искренним блаженством, что Маранта невольно рассмеялась.

Она оглянулась вокруг. Остальные тоже играли с монстрами, а высыпавшие из автомобилей люди уже не целились в чудовищ, а потихоньку подходили поближе. Вот уже несколько механиков учат глуповато улыбающихся зомбаков здороваться за руку, а вот кто-то из детей, выживших в Торговом городе тянется к пушистому шару на четырёх коротеньких ножках, у которого трудно различить, где зад, где перед, но сверху торчат смешные острые ушки.

– Ну вот, теперь лучшие друзья! – сказал Зиг, скармливая очередную галету покрытому иглами крысюку размером с собаку. – Только, дальше-то что?

– Я думаю, – ответил Золас, – дальше нам надо ехать куда ехали. Эти ребята нам не помеха.

Зигмунд на это что-то презрительно хмыкнул и сделал знак казакам вести его обратно. Похоже, он был не слишком доволен тем, что монстры в качестве противника теперь потеряны навсегда.

Механикус осторожно отвёл руку Гюрзы с кинжалом от её бедра. Женщина, во все глаза глядевшая на то, что проделывал её муж и те, кто был рядом с ним, не сразу поняла, что хочет их стальной друг, а сообразив, покраснела от смущения, как маков цвет. Но она тут же справилась с собой, посмотрела железному охотнику в лицо и попросила:

– Мех, отнесите меня, пожалуйста, к нему.

Если бы у Механикуса было живое сердце, оно бы сейчас запрыгало от радости! Он нёс Гюрзу на руках с такой торжественностью, как будто выполнял обязанности пажа королевы, после чего с поклоном передал её счастливую и немного растрёпанную с рук на руки Руфусу.

– Н-та-ак! – протянула вдруг Диана, которая некоторое время оглаживала пауконя и что-то нашёптывала ему на ухо. – Вы как хотите, а мне пора. Ну, кто за мной, догоняйте!

Одним прыжком она взлетела своему новому другу на спину, тот взвился на дыбы, взметнув три из четырёх пар ног, и тут же снялся в галоп, в считанные секунды, превратившись в точку на горизонте.

– Смотрите! – вдруг крикнул кто-то, едва дробный стук когтекопыт затих вдали.