Но вот он слегка приподнялся и приблизил своё лицо к застывшей на месте женщине. Ларни инстинктивно сжала рукоять демонического меча, понимая, однако, что против Ифрита это, такое же оружие, что против легендарного элефанта зубочистка. Бежать тоже не было смысла – она видела, насколько быстрым было это существо, и как легко оно расправлялось с самыми могучими монстрами. (Даже не успевший далеко уйти живой таран, сломавший ворота Междустенья, пал под ударами его когтей, и теперь, наверно, служил пищей троллям, очень хвалившим его мясо, когда они всемером разделывали здоровенную тушу.)

Нюх, нюх, нюх, вух-фрр!

Может быть, Ларни показалось, но Ифрит улыбнулся, на миг, приоткрыв огненную пасть с треугольными зубами размером с человеческую ладонь. Да ведь он дружелюбен! Ну, конечно, он ведь сыт и хочет спать. Что ж, возможно её не съедят, по крайней мере, сейчас. Вот только, что ей дальше-то делать с демоническим чудовищем, которое расположилось на отдых на её заднем дворе?

Не отдавая себе отчёт в том, что делает, Ларни подняла левую руку и погладила Ифрита по голове. Он был как разогретая печка – горячий и шершавый. И тут случилось чудо – глаза Ифрита стали менее яркими, как бы затуманились, что соответствовало прищуриванию, и он замурлыкал, словно гигантский кот! Так возможно должен был бы мурлыкать засыпающий вулкан. Ларни нащупала то место, где по её мнению у этого существа должны были быть уши, и стала там почёсывать, словно и впрямь ласкала домашнюю кошку. Мурлыканье усилилось. Более того – Ифрит улёгся на землю и, умильно жмурясь, потёрся головой о её ноги, слегка оцарапав кожу на коленях. Ларни присела на корточки, продолжая гладить шипастый череп и глядя, как окончательно потухают огненные глаза. Когда они стали такими же чёрными, как остывшие угли, она поняла, что чудовище уснуло.

Тогда женщина потихоньку встала и на цыпочках направилась обратно. Но тут она наступила на что-то в темноте. Это напоминало длинный ремень, небрежно брошенный на землю. Странный непорядок! Ларни подняла находку и вдруг сообразила, что это такое. У неё в руках были поводок и ошейник Ифрита, которые держал до этого Хаюк. Значит, мальчишка-тролль привёл Ифа сюда, снял с него эту упряжь и смылся! Хм-м… Получается, что им оставили это чудовище специально. Но, что это значит?

Диверсия со стороны троллей? Врядли. Если бы они захотели, то могли просто всех здесь сожрать, но нет, они никого не тронули, а наоборот спасли Междустенье и всех оставшихся в живых его обитателей от верной смерти. Может, от Ифрита просто избавились?

Ларни перебирала поводок, гадая, что с ним делать, когда ей под руку попалось что-то квадратное, размером с книжную страницу небольшого формата и необычно холодное. Разглядеть новую находку не представлялось никакой возможности, и потому женщина прихватила поводок, ошейник и эту прикреплённую к нему штуковину в сарай, где на полке рядом с дверью стоял масляный фонарь, и лежало огниво.

Ларни зажгла свет и увидела прозрачную до кристальной чистоты пластину, на которой было что-то написано. Она поднесла этот необычный документ, буквально леденивший ей пальцы, поближе к свету и прочла следующее:

«Дорогая Ларни! Ты не представляешь, как я рада, что ты и всё твоё семейство, живы и здоровы! Благодари Сато – это была её идея послать вам на подмогу троллей. Прости, что мы не смогли прийти на помощь сами. Нельзя, пока нельзя, иначе пропадёт всё, что мы создавали столько времени.

У меня для тебя две новости, как всегда – хорошая и плохая. Первая хорошая – монстров в своих лесах ты больше не увидишь, это была последняя волна. Скоро они, вообще, переведутся в вашем мире. Почему? Это тебе предстоит узнать потом от своих родственников и друзей, когда они вернутся из похода. Вторая новость не столь хороша – ваша жизнь не будет лёгкой, потому что на смену монстрам идут другие твари, тоже опасные, но не столь свирепые. Одна из них недавно ранила твоего мужа на охоте, так что будьте осторожны. Впрочем, они всё же лучше монстров, потому что их можно есть.

Я знаю, что твой народ сильно пострадал в этой битве. Сочувствую, но это дело поправимое, пока вы не разучились рожать детей. В детях заключено бессмертие человечества, и все кого вы потеряли сегодня, снова будут с вами, повторившись в детях.

А чтобы в будущем таких катастроф было поменьше, я оставляю тебе Ифрита. Он сейчас почти ручной, но если вздумает брыкаться, надень на него этот ошейник с поводком. Я бы и Хаюка оставила, но больно уж этот малец охоч до женщин! Потом не будете знать, куда девать тролльчат. Но я думаю, ты с Ифритом и сама справишься. Если его не будить, он проспит лет пятьдесят, но в таком случае проснётся голодным и опасным. Поэтому, корми его хотя бы раз в месяц. В пищу ему годится, всё что горит, а не только мясо, так что можешь дать ему выкорчеванный и просушенный пень, и он с удовольствием сгрызёт его за пару дней, а потом опять спать завалится. Если нападут враги, а такое рано или поздно случится, (ведь люди вечно находят повод воевать), просто покажи их Ифу и наслаждайся зрелищем. Можешь использовать его также для тяжёлых работ – он достаточно понятлив, а силой превосходит всех троллей вместе взятых. Только на охоту его не берите – Иф запросто поймает любого зверя, но тут же сожрёт его сам.

На этом прощаюсь с тобой, моё дорогое, нежное дитя! Увы, мы снова не увидимся долго-долго, но всё же встретимся когда-нибудь, я в это верю! Передавай Стефану привет от Сато и перецелуй за меня всех своих детей и будущих внуков.

Твоя Кейни!»

Кап! Кап-кап!

Нет, это были не слёзы, просто прозрачная пластинка быстро таяла у Ларни в руках, и вода с ладоней капала на пол, попадая на ноги.

– Что ты здесь делаешь? – вдруг раздался со стороны двери в сарай голос Стефана. – Да у тебя вся рубашка спереди мокрая и под ногами лужа!

– Сейчас всё расскажу, – улыбаясь и вытирая руки, ответила Ларни. – Только боюсь, ты мне не поверишь!

– Поверю! – улыбнулся в ответ Стефан, обнимая жену. – Тебе я всегда поверю!