— Что это значит?
— Пока — ничего, — туманно пояснило начальство из начальств. — У моих аналитиков есть подозрение, что ядро Тёмных располагает оборудованием и знанием для влияния на разум как живых, так и машин. По изначальному плану, к мейнфрейму отправитесь только вы с напарником…
— Ты на что намекаешь? — прямо спросил я, вновь прикладываясь к сигарете.
— В вас я уверен, Джонатан, — пробасил уже другой голос. — Но в вашем напарнике — не совсем. Если вы поймёте, что с тактической куклой что-то не так, я приказываю вам избавиться от неё.
— Я…
— Это приказ, если вы не расслышали, — отрезал Президент. — Мне плевать, какие между вами отношения, не отношения, спите вы или нет. Операция не должна быть скомпрометирована из-за столь незначительной проблемы. Ваш Five-Seven будет в штурмовике, в дополнительном отсеке для снаряжения. Используйте тот пистолет, чтобы разобраться с М4.
— Есть, — мрачно подтвердил я.
— Замечательно, — рассмеялись сразу несколько человек в моей голове. — Как только уничтожите разум Тёмных, я свяжусь с вами. Желаю удачи, Джонатан.
— Есть, сэр.
За моей спиной вновь механически пискнул лифт, и из раскрывшихся створок вышла моя команда. Цельный, точно повторявший контуры тела — альфа броня главы Белых Лилий. Крупный даже среди остальных экзоскелет — омега броня Эммы. Стоит признать, Ник вежливо со мной поздоровался, как-то сконфуженно отойдя в сторонку, едва девушка заняла своё место рядом.
— Что ты ему наплела? — улыбнулся я.
— Всего лишь методы готовки людей одного хакерского коллектива каннибалов, — пожала она плечами, отвечая на мою улыбку такой же. — А ещё то, что я заочно сдавала докторскую по этой теме в армейской академии. Что по теории, что по практике.
— Железобетонный аргумент.
— А то! — хмыкнула Эмма, поправив непослушную рыжую прядь. Спрятав ту за ухо, она как-то странно посмотрела на меня, до сих пор не отрывавшего взгляд от глубоких карих глаз. — Не смущай меня, Джон. И так всё барахлит, едва-едва систему полностью на ноги поставила.
— Кхм, — слегка покраснел я, всё-таки отводя взгляд. — Альфа-два, альфа-три, на погрузку.
— Так точно, — откликнулся Ник, а девушка лишь кивнула, закрывая броню.
Пока они направлялись к штурмовику, оставшемуся пустым, я в последний раз взглянул на город, докуривая сигарету. Запустил инициализацию герметизации, слушая, как с шорохом двигается неосталь, покрывая шею. Пластинчатые куски защиты покрыли затылок, нависли надо лбом, замирая там. Зашипел титановый спрей, на мгновение закрывая обзор. Пискнуло, а возле правой щеки зажёгся зелёный огонёк. Смахнув остатки вещества со стекла, я потушил окурок о край ограждения парковки. Приглушились внешние звуки, ушли запахи, что табака, что горячего, сжигаемого гравидвигателями. Ладно, последняя диагностика. Не помешает перед отлётом.