Он быстро завоевал уважение командования, и ему позволили ходить на задания в одиночку, как он этого и желал. Желал всем нутром после того бескорыстного самопожертвования его первого напарника ради него, которое не давало ему покоя. Конечно же, он слышал о солдатском неписаном законе — сам погибай, а товарища выручай.

Но не так он себе это представлял…

Однажды он все же изменил своему непоколебимому железобетонному принципу «надо». В пылу сражения, когда неприятель атаковал превосходящими силами, несколько бойцов правительственных войск дрогнули и малодушно, оставив свои позиции, побежали в тыл.

Зыркуну отдали приказ — дезертиров уничтожить.

По законам военного времени, если повернулся к врагу спиной — сам стал врагом. За предательство нужно отвечать. Так велит устав, так было «надо». И зоркий глаз обязан был выполнить приказ без колебаний и внутренних содроганий.

Но стрелка его внутреннего компаса вдруг завращалась с бешеной скоростью. Ему чудилось, что один из беглецов — его первый напарник. Он себе уже позволил совершить непростительную ошибку. Тогда.

Больше такого не повторится.

Его хотели отдать под трибунал, но в ходе очередной атаки противника подразделение на голову разбили.

Зыркун уцелел, очнулся после скоротечной битвы с явной контузией — в блиндаж, где он сидел под арестом, угодила вражеская мина. Кое-как выбравшись из-под завалов, он отправился домой. Ему было все равно, что с ним будет, но с такой стороной принципа «надо» мириться он не желал.

Дом, вернее, то, что от него осталось, встретил его ужасающими опаленными руинами. Больше дома у него не было, из родных не осталось в живых никого. Война забрала у него все, чем он дорожил…

Сопредельное государство победило на всех фронтах и приняло капитуляцию, востребовав с поверженного соперника внушительные аннексии и контрибуции. Правительственные войска упразднили, да и само правительство претерпело ряд существенных изменений, и зыркуну уже не перед кем было держать ответ за свой проступок, за невыполнение приказа.

Месяца два он скитался, перебиваясь случайными заработками, едва хватающих на пропитание и ночлег. «Надо» — оставило его, потухло, основополагающему принципу его существования не за что было держаться в этом изменившемся до неузнаваемости человеке, лишь изредка оно напоминало о себе тусклыми вспышками, указывающими ему тропинки к выживанию, помогая не сгинуть насовсем.

Бродягу приметили лихие люди, заманили хлебом-солью и, подпоив зельем, усыпили. Пришел он в себя уже лежа на ворохе грязной соломы в глубокой земляной яме — сверху сквозь металлическую решетку брезжили лучи заходящего солнца. Он пошевелился, оказалось, его, как собаку, посадили на цепь — приковали за ногу. Зачем? Из такой темницы непросто выбраться.

Да он и не собирался, отдавшись на волю судьбы.

Вскоре решетка с противным лязгом откинулась, и к нему в преисподнюю опустилась деревянная лестница. Бывший снайпер равнодушно посмотрел на нее, но взбираться по ней не стал.

Тогда лиходеи принялись тыкать в него длинными палками. Пришлось вылезти из темницы. Цепь была приличной длины, и она позволяла ему на несколько метров отойти от ямы уже на поверхности.

Его сбили с ног и снова дубасили палками, он сжался в комок напружиненных мышц и сухожилий. Зыркун лежал с безучастным видом, лишь прикрывая голову руками. Видимо, они решили, что он покорился и уже готов к повиновению. Их было двое. Один расстегнул приспособление, скрепляющее цепь на ноге пленника, другой пошел открывать двери в сарай, вероятно, туда они собирались переместить своего ставшего послушным раба.

Поднимаясь с земли, снайпер ухватил цепь, быстро набросил ею на шею застывшему от неожиданности истязателю, стоявшему рядом, и затянул петлю. Тот выпучил глаза и беззвучно пытался поймать воздух ртом, уцепившись руками в сдавленное горло. Немного погодя пленник отпустил переставшее трепыхаться тело, поднял с земли палку, которой его недавно колотили, и двинулся ко второму, замешкавшемуся с заржавевшим замком на сарае.

Второй обернулся слишком поздно, зыркун воткнул ему палку в рот, с силой прижав его голову к дверям, тот захрипел и осел на колени, нависнув над ним, мститель вогнал свое орудие в тело недруга.

Тут же позабыв о случившемся, снайпер побрел дальше, не отдавая себе отчета в происходящем, в последние дни его сознание безвозвратно пропадало на дальнем зловонном болоте, томилось в залитых кровью окопах, наблюдая за миром через сетку оптического прицела…