— Я считала, что отдаю дочь в приличное заведение, учиться отдаю, знания получать, а тут… — Матушка набрала полную грудь воздуха и выплюнула с отвращением: — Вертеп! Гнездо разврата! Преподаватели совращают студенток!

Ах вот что привело ее в неистовство! Ничего себе как быстро разлетаются слухи.

— Я требую, чтобы этот учитель был уволен. Немедленно. У Марлы есть жених. Только представьте, что станет с репутацией моей дочери, если до него дойдет эта грязная сплетня. Помолвка сорвется.

Жених. Стивен. Мужчина, в которого я когда-то была влюблена и о котором, с тех пор как закончились каникулы, ни разу не вспомнила.

— Пожалуйста, графиня, успокойтесь, — ректор вытер платком взмокший лоб. — Мы сейчас позовем сьерра Демона и все выясним. Возможно, его и вашу дочь оклеветали. Кто-то нарочно распускает слухи, чтобы запятнать репутацию де Арбэнов.

Только Сандро здесь и не хватало. Даже подумать страшно, какую комедию разыграет перед матерью этот любитель паясничать.

— Сьерра Демона? — матушка хмыкнула. — Незнакомая фамилия. Он явно не из древнего и влиятельного рода. И приставки «де» нет. Не дворянин. С чего он взял, что имеет право волочиться за моей Марлой!

— Давайте послушаем вашу дочь.

И две пары глаз уставились на меня.

— Дорогая, скажи, не бойся, — матушка прижала ладонь к груди, — этот мерзкий сьерр Демон пристает к тебе? Угрожает завалить на экзамене, если… если… — Она так и не смогла заставить себя закончить фразу. — Уверена, он охотник за деньгами и титулом. Обесчестит тебя, чтобы потом жениться на твоих деньгах.

Несмотря на всю серьезность ситуации, я не удержалась и хихикнула. Слышишь, Сандро? Ты — альфонс, который охотится за богатыми невестами.

— Не понимаю, что смешного, — насупилась маменька. — Стивен может тебя бросить.

— А я не хочу замуж за Стивена.

Сказала — и осознала предельно отчетливо: и правда не хочу. Даже если демон солгал насчет его корыстных мотивов и карточного долга, прекрасный белокурый де Аддамс мне больше неинтересен. Я попыталась представить себя супругой Стивена — как мы просыпаемся вместе по утрам, а вечером укладываемся в одну постель, как держимся за руки, как целуемся, — и скривилась от отвращения.

— Мы не объявляли о помолвке. То есть официально де Аддамс мне не жених. И я за него не выйду.

Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на людей, к которым ты равнодушна. А учитывая мою ситуацию, можно и вовсе позволить себе быть сумасбродной. Например, закрутить роман с демоном. Настоящий роман с настоящим демоном. Оторваться на всю катушку. Сколько времени у меня осталось? Последние месяцы надо провести так, чтобы на смертном одре не жалеть об упущенном.

— Но как же так, Марла! — всплеснула руками матушка. — Этот гадкий преподаватель задурил тебе голову. — Он… он…

— Здесь, — раздался от двери густой, чарующий голос демона.

Сандро вошел в кабинет ректора размеренной, полной достоинства походкой. На нем был модный сюртук, идеально подогнанный по фигуре и из дорогой ткани. Черные туфли блестели, отражая свет магических ламп. Демон прикрыл за собой дверь и остановился рядом со мной, словно защищая от гнева матушки. Осанка, одежда, манеры, выражение лица — все выдавало в нем аристократа.

— Позвольте представиться — сьерр Демон, — мягко произнес Сандро, чуть поклонившись, и добавил: — Или норх Демон, если пожелаете. Жених вашей дочери.