— Лазейка в контракте, единственная возможность избежать смерти — обман. Потому демоны и ставят поголовно такое условие, что оно невыполнимо. Верно? Жертва думает, будто у нее есть шанс спастись. И вы позволяете ей надеяться, заранее зная, что несчастная обречена. Других вариантов нет. Смерть — вот что ждет меня в конце?

Сандро не сказал ни слова, не обернулся, только сильнее сгорбился. Иного ответа, впрочем, и не требовалось. Я все поняла и так.

Мне подписали смертный приговор. Точнее, я сама подписала его себе в тот день, когда проникла в запретную секцию библиотеки и похитила книгу по темным ритуалам. Сандро не виноват в том, что я такая легкомысленная дурочка. Он сам страдает. Не хочет выполнять условия контракта, но изменить ничего не может. Не может все переиграть, вернуться в прошлое и отказать мне в сделке. Единственное, что остается, — тянуть время.

Оглушенная свалившимся на меня осознанием неизбежного, я тяжело рухнула на ближайший стул. Сколько я сидела так, незряче уставившись в одну точку? Минуту? Час? Вечность?

Из прострации меня вывел тихий голос демона, опустившего плед на мои дрожащее плечи.

— Мне так жаль.

Он уже говорил это однажды. На балу. После того, как куранты пробили полночь.

Сандро не хотел меня убивать. Не хотел нести мою магию Армагон. Не хотел расставаться с девушкой, способной его согреть.

Сколько времени получится играть в пленника и хозяйку? Как долго богиня Ледяной Пустоши нам это позволит? Год? Десять лет? Неделю?

Я не спросила, хотя вопрос крутился на языке. Когда я умру? Есть ли у демонического контракта срок?

Я заплакала, а потом поняла, что это мне только почудилось. Я плакала внутри, в душе, в собственных мыслях, но щеки и глаза оставались сухими. Сильные потрясения выжигают слезы.

— Если бы я мог…

Сандро не пытался меня утешить. Похоже, сам нуждался в утешении. Он постоял немного у камина, а потом исчез. Я же продолжила неподвижно сидеть на стуле.

Утро вечера мудренее. Так говорят, и это правда. Я долго не могла уснуть, в конце концов перестала даже пытаться и в тот же миг почувствовала, как проваливаюсь во тьму. А утром ощутила облегчение.

Я решила, что не все потеряно, что время еще есть, что Сандро обязательно найдет лазейку в контракте — способ избежать трагического финала. Я решила просто ни о чем не думать, выкинуть из головы мысли о скорой смерти, ибо эти мысли бесполезны. Ну, в самом деле, чем мне помогут бесконечные переживания?

Сегодня занятий по СЗК не было, но до меня дошел слух, что несколько особо ушлых студентов ходили к ректору жаловаться на нового преподавателя. Ректор дал жалобщикам от ворот поворот, из чего я сделала вывод, что Сандро задурил ему голову. Зачаровал или что-то в этом роде.

Весь день меня преследовали шепотки за спиной. В столовой, в коридорах на меня оглядывались, благо, не тыкали в мою сторону пальцами.

«Это она встречается с профессором?»

«С тем красавчиком?»

«Они помолвлены?»