Я тяжело вздохнула.
Рискнуть и поверить? Вернуться в академию с пустыми руками?
Представив, как по телефону рассказываю родителям о проваленном экзамене, я окончательно сникла. Как же хотелось, чтобы мама и папа мной гордились, но пока в копилке моих достижений были лишь успешно взорванные на уроках зелий котлы.
Я снова подошла к краю берега, прищурилась, пытаясь понять, правду говорит демон или нет. У моих ног бурлило болото, на поверхность поднимались новые и новые пузырьки. Лопаясь, они выпускали наружу газ, от которого голова становилась тяжелой, а мысли — вялыми.
Я так устала. Вся вспотела за время поисков жабьего цветка. Ядовитые пары заставляли меня задыхаться, чувствовать себя тупой, заторможенной.
Может, рискнуть? Добраться до нужного места по кочкам? Или вернуться в Свентонский замок ни с чем, в который раз выставив себя неудачницей? Снова увидеть в глазах родителей это разочарованное выражение: «Мы закончили академию с отличием, а ты… Ты позоришь нас, дочь!»
А что, если загадать желание? Это ведь так просто — приказать демону принести цветок. Одно слово — и вуаля, экзамен сдан.
Я тряхнула головой в попытке избавиться от крамольных мыслей. Загадать желание я всегда успею. Вот попаду в неприятность, из которой не смогу выбраться самостоятельно, тогда и попрошу демона о помощи, а пока…
Я снова всмотрелась вдаль. На этот раз мне почудилось, будто рядом с пятой от берега кочкой действительно мелькнуло что-то красное. Мясистые лепестки жабьего цветка?
«Что ж, кто стоит на месте, никогда не придет к финишу», — мысленно повторила я известную пословицу и шагнула к воде.
Расстояние между первой и второй кочкой было небольшим, около полуметра. Даже не пришлось прыгать, я просто осторожно перешагнула с одной скользкой, влажной поверхности на вторую.
— Молодец, так держать, — раздался сверху ироничный голос демона.
Подняв голову, я обнаружила, что Сандро оставил свой насест на дереве и теперь летел за мной, распахнув широченные крылья, словно сотканные из дыма.
И вот нет чтобы предложить поднести меня к нужной кочке по воздуху! Ничего бесплатно не сделает, эгоист проклятый!
Стиснув зубы, я двинулась дальше. На сей раз пришлось прыгать. Приземляясь, я едва удержалась на ногах. Забалансировала на самом краю твердого бугорка, лихорадочно размахивая руками. И опять демон ничего не сделал, не пришел на помощь, — лишь беспечно наблюдал за моими судорожными трепыханиями. Зависнув в воздухе в каком-то жалком метре от меня, он с интересом ждал, чем закончится прыжок: упаду я в мерзкую зеленую муть или удержу равновесие. Я удержала, но за то время, что находилась на грани падения, обзавелась первыми седыми волосками.
Я посмотрела вперед. До цели оставалось всего две кочки. В воде, в том направлении, в котором я двигалась, теперь явно угадывалось нечто красное.
Неужели не солгал, сказал правду?
Воодушевившись, я приготовилась снова прыгнуть, но тут из цветущей, затянутой ряской воды, подняв тучу брызг, вылетело бесформенное темное нечто. От неожиданности, от испуга я едва не поскользнулась на влажном торфяном бугорке.
Великий Мерлин! Да это же знаменитые болотные духи! Те самые!
Сущность, напоминающая обрывок черной ткани, надутой воздухом, пронеслась в сантиметре от моей головы, заставив меня инстинктивно пригнуться. Вода у ног забурлила сильнее. Она кипела, шипела, пенилась. Тут и там из ее мутных глубин наружу вырывались призрачные твари, похожие на первую, и принимались носиться вокруг меня, пытаясь столкнуть в болото.