Будь его воля, он потащил бы ее по коридору за волосы — но вокруг Агнетты трепетали золотистые стрекозиные крылья лесных посланников. Объяви войну эльфам — а наутро проснешься в замке, с затянутыми диким плющом стенами и паркетом, вздувшимся от корневищ. Так что, хотя от приторной улыбки и сводило скулы, Хокан все же заставил себя склониться перед вдовствующей королевой.

— Ваше Величество, какими судьбами…

— Вы и сами прекрасно знаете, какими, — распечатанный конверт появился из-под расшитой серебристой паутиной накидки — граф даже не сомневался: наверняка обладающей защитными чарами, вкупе со способностью делать ее обладателя невидимым. Иначе как объяснить, что стража схватила женщину уже на подступах к банкетному залу?

— Ваша дочь уже в Бёльте и прислала мне весточку.

— Надо же, какая резвость, — ему даже не пришлось изображать удивление. Проходившая мимо с улицы группа подвыпивших гостей притормозила, завидев королеву.

— Слушайте все! — потрясая письмом, громогласно провозгласила Агнетта — все же за годы правления голос у ней был хоть куда. Графу даже показалось, что звуки пиршества несколько поутихли, и где-то невдалеке любопытно скрипнула дверь. — Вас всех обманули. Эта невеста — самозванка! Настоящая принцесса сейчас…

— Минутку, минутку, — по его сигналу стражники немедля взяли королеву в плотное кольцо. Ее сопровождающие зашлись комариным писком, не предпринимая, однако, никаких действий. Пока что.

Ведь он, Темный Граф, никогда не переходил черту. По крайней мере, не на виду у всех.

— Еще немного, Ваше Величество, и я буду вынужден уличить вас в измене. Такие слова, да еще на свадьбе королевы… Уверен, ваши подданные удивлены не меньше меня.

Позади них и вправду начала собираться толпа. Изрядно помятые, с красными от танцев и выпитого алкоголя лицами, но все же достаточно трезвые, чтобы выступить его свидетелями.

— Ах вот как? — Агнетта с вызовом прищурила глаза. — Королевы? А мне известно, что никакая она не ваша дочь, а просто-напросто кукла. Кукла из вашей коллекции!

По рядам придворным пробежал шепоток. Самое время нанести решающий удар.

— Извольте, — с улыбкой кота, Хокан сделал широкий жест в сторону усыпанной розами ковровой дорожки. — Хотите убедиться? Пожалуйста. Надеюсь, новобрачные не будут сильно возражать.

В покоях Майи было по-прежнему не продохнуть от сладковатого дурмана дорогих духов. Отводя в сторону голубые занавеси и переступая через разбросанную по полу одежду, граф в сопровождении нескольких самых смелых — и любопытных! — гостей прошествовали прямо к убранной цветами постели.

Невеста была само совершенство — нимфа, едва прикрытая невесомым шелком. Жених мирно спал, положив ей голову на грудь. Оба даже не пошевелились, когда граф поднес зажженную свечу.

— Видите? — он торжествующе повернулся к королеве, которая буквально потеряла дар речи. Дабы в будущем не возникло никаких подозрений, Хокан взялся за утопающую в шифоновых рюшах фарфорово-бледную кисть. Нежная ладонь, абсолютно живая, теплая, без малейших признаков шарниров или иных механизмов. Потревоженная светом, невеста выдернула руку и пробормотала во сне имя жениха.

— О, бедный мой Свейн! — выдохнула Агнетта, едва за ними затворилась дверь спальни. — Как же это возможно?

— Совершенно естественным, осмелюсь сказать, путем.

— Но ведь ваша сестра… Она первой обнаружила, что ваша дочь…

— Ах это! — Граф кивнул затерявшемуся в толпе лекарю. Пора было кончать затянувшийся спектакль. — Обычная женская ревность. Коей, боюсь предположить, страдает и Ваше Величество. Что поделать, надо уступать дорогу молодым, пусть порой это дается нелегко.