Глава 26

Я по привычке покрепче обхватил копье, высчитывая метры до паруса… Странного и непривычного. Не обычного прямоугольного, под которым ходили драккары скандов, а скорее квадратного. Да еще и нестандартной расцветки – северяне неизменно предпочитали продольные полосы двух цветов, а этот выглядел куда более вычурно – рисунок на белом фоне. То ли орнамент, то ли… герб?

– Имперский купец. – Рагнар прикрыл глаза от солнца ладонью, вглядываясь вдаль. – И откуда он тут взялся?

– Боги послали нам добычу. – Лицо Ошкуя стремительно обретало в высшей степени плотоядное выражение. – Смотри, конунг, как глубоко корабль ушел в воду… Клянусь Тором, у него полный трюм золота и товаров!

– Верно, – кивнул Рагнар. – По ветру ему от нас не уйти… Но стоит ли сражаться? Мои люди измучены и безоружны… А что скажешь ты, Антор?

– Нам предстоит долгий путь. К берегам Империи на «Лебеде» лучше не приближаться – никто не станет торговать с северянами на боевом корабле. – Я пожал плечами. – Если мы не найдем припасов – скоро начнем голодать.

– Тогда у нас едва ли есть выбор. – Рагнар развернулся к своим хирдманнам. – Весла на воду!

Все-таки сканд всегда остается скандом – даже такой продвинутый и мудрый, как конунг, сын Серого Медведя. Сотни лет его предки грабили имперских торговцев, расплачиваясь за золото и товары мечом и топором – так что никаких вопросов или душевных терзаний не возникло ни у кого. Только Йорд протяжно вздохнул – несмотря на всю свою силищу, гигант-рисе не слишком-то жаловал драки… Впрочем, с его габаритами не обязательно быть опытным и свирепым бойцом – достаточно и того, что подобранная с тела убитого Рерика секира с грозным прозвищем «Черепокол» в руках Йорда смотрится изящным топориком. Если повезет, получится обойтись без лишней крови – я в глубине души надеялся, что купцы станут сговорчивее, завидев тролля. И тогда я смогу уболтать их поделиться припасами за чисто символическое количество монет, осевшее в наших карманах. Не то, чтобы я так уж задумывался о гуманности своих поступков – местные нравы избавили меня от излишней сентиментальности почти в одночасье. Я без раздумий убил бы Черное Копье и всех его ярлов собственноручно… но все-таки еще не был готов вырезать целую команду торговцев за пару бочек эля и десяток кусков соленого мяса.

Но имперцы о моих исполненных миролюбия планах, разумеется, не догадывались. На кораблике под квадратным цветастым парусом нас уже заметили – из каждого борта вдруг выросло по пять лопастей на длинных рукоятках. Но силы оказались неравны – с пустым трюмом «Лебедь» мчался, как хищник. Тощий, голодный – но оттого только более опасный. Узкое поджарое тело драккара рассекало волны, с каждым взмахом весел приближаясь к добыче. Жирной, до отвала набившей деревянное брюхо товарами – и оттого медлительной и неповоротливой. Если бы предводитель имперцев пожертвовал частью груза и выбросил пару бочек или сундуков за борт – может, и смог бы сбежать… Но даже сейчас жадность оказалась сильнее страха.

Мы настигали – и я уже без труда видел, как копошатся на палубе имперцы. Они побросали весла – поняли, что выиграть эту гонку им не суждено – и стремительно облачались в доспехи. Два десятка человек – но сносно вооружены из них оказались от силы семеро. Мечи, щиты, кольчуги и шлемы, а у самого главного – коренастого мужика с седой бородой – на груди блестела полноценная кираса. И пусть большая часть команды торговцев могла похвастаться только увесистыми ножами и короткими копьями – все равно неприятно… По зубам ли нам такая добыча? Я оглядел свое воинство.

Вигдис с луком, Айна, уже доставшая «Разлучника» из петли на поясе, Ошкуй, наивно пытающийся прикрыть Йорда своим телом… и сам рисе, разглядывающий секиру в собственных ручищах с явным недоумением. Наш главный козырь. И Эйнар – когда начнется бой, кормщик сменит весло на меч, и пользы от него будет уж точно не меньше чем от других.

А вот Рагнару и его хирдманнам сражаться попросту нечем. Кое-что мы прихватили, убегаю из Барекстада, пара топоров нашлась на «Лебеде», но половина из наших бойцов могла вооружиться разве что ножами и дубинками.

– Стой! – заорал я, сложив ладони рупором. – Мы не причиним вам вреда!