И вот они вновь превратились в бесшумных гончих, ведомых одной целью — спасением. Стремительной тенью они рассекали воздух, и даже ветер потихоньку поднимался, норовя ухватить девушек за пятки. Шаг-шаг-шаг… Ступали ноги на землю, отталкивались, и девушки вновь мчались вперед. Шух-шух-шух — рассекался воздух, словно от мастерского удара катаной. Кровь стучала в висках, ритм нарастал. В ход пошло дыхание. Вдох-выдох, вдох-выдох… Равномерно втягивая носом и выпуская изо рта воздух. Шейд копировала подругу, у которой эта система была отточена до идеала. Как призналась Кейт во время одной из остановок, модификации генов и какие-то кибернетические штучки давали ей преимущество. Шейд обходилась без всего этого, потому дышала куда чаще и воздуха в легкие набирала больше.
Паузы проходили с пользой. Кейт по крупицам давала ей информацию о мире. Словно зернышки, которые вели обратно домой. Соберешь их все, пойдешь по тропинке — выберешься из дремучего леса незнания. Только дом может оказаться сахарным лишь внешне. Впрочем, Шейд этого не боялась. Она ела пищу, не обладавшую вкусом; теперь же могла увидеть мир и попробовать и горечь, и соль, и сладость.
И бег даже не выбивал из сил. Мышцы приобретали тонус, хотя порой и казалось, что еще чуть-чуть, и ноги отвалятся, как срываются с резьбы прикрученные наспех гайки.
А декорации не менялись. Все те же серые коробки, будто бы построенные по одним лекалам; все те же неоновые вывески, отличающиеся друг от друга лишь порядком слов; напоминающие новогодние гирлянды лампочки, тянущиеся почему-то по верхним этажам серых коробок-домов. Однообразие разбавлялось различными оттенками неонового света. Мнимые различия. На поверку все тут было одним и тем же, размноженным на копировальном аппарате, а не придуманном человеческим гением.
— А на втором уровне все по-другому? — спросила Кейт.
Им оставался последний рывок. Шейд надеялась первой задать вопрос…
— Я его видела только по фильмам. Не знаю, где меня держали, окон ведь не было, — призналась синеволосая. — Но могу сказать, что выглядят дома по-разному.
И впрямь, парящие над землей дома строились по индивидуальным планам. Они могли быть жутко вместительными, рассчитанными на десятки семей и только на парочку, огромными многоэтажками или напоминающими частные дома. Любые геометрические фигуры воплощались в формах жилищ: треугольные, шестиугольные, восьмиугольные здания не являлись нонсенсом. Шейд видела концепт, изображавший дом, закрученный по спирали для семи семей. Девушка не знала, воплотили ли его в жизнь. Но правительство вполне могло его построить. Для них слова «нельзя» и «невозможно» отсутствовали.
— Архитекторы верхних этажей более смелые в воплощении задумок. На второй уровень берут только лучших людей из тех, кто живет внизу, — уверенно произнесла синеволосая.
— А ты не задумывалась, как происходит отбор? — не удержалась от смешка Кейт. — Просто на втором уровне возможностей больше. А получают их «интернет-торчки», придурки, продающие себя задешево, с потрохами, правительству.
Синеволосая склонила голову набок. Подруга ее озадачила. И задала вполне резонный вопрос, который раньше бывшую пленницу не особо интересовал.
— Валюта стала виртуальной. И на нее можно купить все, что угодно, включая эти браслеты и банты, — поправила ленту Кейт. — Но заработать деньги стало не просто, а очень просто. Нужно всего лишь льстить членам правительства, восхвалять правящий режим, заискивать перед главой правительства. Тогда ты будешь в ажуре. Билет на второй уровень стоит немалых денег, и не все туда стремятся. Но возможностей там чуточку больше.
Шейд вспомнила радостные посты, которые висели в топе новостей. Люди были в восторге от правительства, но не показушным ли являлось такое поведение? Шейд не могла отрицать, что преданные сторонники у Инженера и правительства имелись. Но большинство людей, все-таки преследовали свои цели. Эгоистические цели.
— Все-таки, не все же продаются и пишут хвалебные оды, — возразила Шейд. — Это было бы неправильно. И невозможно. Невозможно всем угодить.
— Те, кто не подчиняются, быстро оказываются на улице. Как ты думаешь, как происходит пополнение повстанцев? — хмыкнула Кейт. — Этот способ в их числе.
Девушки так увлеклись разговором, что не заметили проходившего мимо ищейку. Голоса привлекли его внимание, и повезло еще, что только его.
Вспыхнуло лезвие топора. Кейт раскрыла посох и заискрили молнии на его кончиках. Ищейка оказался довольно грузным, проулок — узким, а мятежница — акробатичной. Оттолкнувшись от стен, Кейт перелетела через прислужника правительства и вонзила выдвинувшееся лезвие между ребер.
Но даже мертвый ищейка представлял угрозу. Чтобы никто его не нашел, Кейт оттащила тело к середине проулка, дабы оно не было так уж заметно с перпендикулярных улиц.
Шаги вновь послышались в отдалении. С правой стороны, по которой девушки должны были добраться до убежища.
— Проклятье, — Кейт махнула рукой, призывая следовать за ней. — Пойдем в обход. Опять.