— В помощь? Да… Отправьте его туда… Отправьте в самое пекло! — после этих слов, усач закатил глаза и принял горизонтальное положение. Снова потерял сознание.

— Опять он толком ничего не объяснил, паладинов что, учат только мышцы напрягать? — Альфред вернулся за свой стол, отчаянно массируя виски.

Т-т-тварь?! — ошарашенно пропищал Валик, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.

Через четверть часа его, хихикающего каждую минуту, Андрея, сохранявшего серьёзный вид, и ещё кучу ополченцев, с обозом из двух лошадей, уже отправили в чрезвычайную спасательную миссию. Пол часа спустя, они уже топали за пределами города и подходили к искомому месту — шахте по добыче железной руды. Во главе шёл сам начальник ополчения. Все ополченцы были на редкость мрачны и до зубов вооружены, бряцая оружием при каждом своём шаге. Что касается Андрея с Валиком, им отдали их собственные вещи и оружие.

Сразу за городом, в стороне от главной дороги, начиналось одно из тех самых ущелий, которые Андрей терпеть не мог. Оно не было таким же громадным, как на Травяном плато, но всё равно внушало неуютное чувство. Сначала они шли вдоль ручья немного вверх к горе, петляя между деревьями и камнями, а потом камни будто выросли из-под земли, оставив между собой какие-то жалкие несколько метров, и сразу стало темнее. Слава Богу Кошачьей мяты, долго это не продлилось, и группа быстро нашла вход в ещё более тёмную и мрачную шахту. Вот где стало по-настоящему жутко.

Там, прямо с порога, их встретил коренастый и жилистый котолюд, ещё не преклонного, но уже достаточно почтенного возраста, с облезлым хвостом и громадными желтыми глазами, похожими скорее на совиные, чем на кошачьи.

— Как продвигаются раскопки? — сходу перешёл к делу Василий.

— Мы почти закончили. Все шахтёры и двое охранников работают не покладая рук. Осталось убрать последние камни, хорошо, что вы как раз подоспели, — обрисовал ситуацию жилистый, сгорбленно ковыляя впереди и неся зажженный масляный фонарь. Мерзкий сквознячок, гуляющий внутри, вызывал тревожный озноб и трепыхал обрывки паутины, свисающие с потолка.

«Ага, как же, именно сейчас почти закончили! Не появись мы здесь, они бы с места не двинулись!» — мрачно подумал Василий, не поверив ни одному слову совокота. Никому не хотелось лезть за завал. Оттуда явственно веяло жутью, даже простые шахтёры и тупые охранники это чувствовали.

С лошадей сняли спасательное снаряжение и привязали возле шахты, поручив их охрану одному из ополченцев. Тот даже не скрывал, насколько был рад выполнять такой приказ. Остальные же двинулись дальше, во тьму.

Получив на складе ещё несколько фонарей, группа направилась в дальнюю часть шахты, к завалу. По пути туда, то и дело попадались брошенные выработки, возле которых валялись кирки и вёдра с рудой. Света катастрофически не хватало, и за каждой опорой, за каждым камнем, Валику чудилось чьё-то враждебное присутствие. Внезапно во тьме и правда что-то зашевелилось. Благо, ополченцы быстро среагировали, тут же покромсав существо на лоскуты. Взору группы предстал мохнатый червь, который истекал зелёной слизью и всё ещё слабо извивался на полу.

— Это всего лишь пещерная гусеница, она мерзкая, но не особо опасная, — усмехнулся совообразный котолюд.

— И много их здесь? Хи-хи! — подал голос Валик, с трудом проглотив ком в горле.

— Наверняка немало, но вряд ли они стали бы проблемой для мага и четырёх паладинов. Здесь что-то другое, — задумчиво проговорил Андрей.

— До этого ты всю дорогу молчал, а теперь стал болтать такое. Это может отрицательно сказаться на боевом духе. Не мог бы ты и дальше помалкивать? — обернулся к нему Василий, пристально посмотрев на наёмника.

— Лучше сразу предполагать худшее, чтобы не застыть в опасный момент, — возразил Андрей. Он знал немало случаев, когда именно недооценка противника губила всё дело.

На это Василий лишь хмыкнул. Во всяком случае бежать уже поздно, они пришли.

В этом месте собралось много народу. Кто-то стоял и о чем-то болтал, другие сидели и нервно курили мяту. Рядом с толпой лежал один из знакомых Андрею паладинов. Судя по помятому виду и отсутствию признаков жизни, того недавно вытащили из-под камней, коих было ещё разбирать и разбирать. Завал, конечно же, до сих пор так и не откопали до конца.

Увидев, что к ним идут вооружённые ополченцы, рабочие тут же повскакивали и принялись цепочкой передавать камни, будто так и было всё время. Глядя на эту картину, Василий лишь хмыкнул.

Рядом с мёртвым паладином валялось его оружие. Один из ополченцев попытался взять его, однако его тут же затрясло, и меч выпал у него из рук.