— Тс-с-с-с! Всем молчать! — схватил его за руку Андрей, и показывая остальным, чтобы не издавали ни звука, но его предупреждение уже запоздало.
В нескольких метрах перед ними во тьме колыхалось что-то вроде флуоресцентного облака. Оно было настолько тусклым, что его не сразу заметили. До этого это нечто спокойно переваривало свою добычу, а именно, ещё одного паладина из отряда Джеральда, однако почувствовав внешний раздражитель, тут же начало раздуваться и вытягиваться, в конце концов, став размером с двух быков. Его студенистая структура пульсировала вверху, в то время как нижняя часть превратилась во множество щупалец.
— Докладывайте, что там происходит, немедленно! — всё так же орал Василий. Это было последней каплей. Взбешённая тварь ринулась прямо на ничего не успевших понять ополченцев.
— Врассыпную! Это призрачная медуза! Не дайте ей прикоснуться к вам щупальцами! — закричал Андрей.
Повторять дважды не пришлось, хотя, вряд ли кто-то вообще слушал. Народ уже вовсю ломился прочь, подальше от этой жуткой штуки. Валик был в числе первых, однако ему вновь не повезло. В толкучке какой-то здоровяк задел его, и неверно оступившись, незадачливый наёмник полетел прямо в зиявшую рядом бездонную яму.
— А-а-а-а-а-а-а! — крик Валика потонул в животном рёве панически бежавших ополченцев, а также Василия, оравшего, что все они, собаки позорные, пойдут под трибунал или вообще будут казнены на месте, без суда и следствия.
— Валик! — Андрей на мгновение забыл про битву. Он тут же подбежал к краю ямы, но так и не смог ничего рассмотреть. Его напарник просто исчез в бездонной тьме.
За спиной послышался звук битвы, обернувшись он увидел, что Василий и два бугая безжалостно закололи первого из сбегавшей группы. Это тут же остановило и остудило остальных беглецов.
— А ну стоять! — заорал начальник ополчения. Его лицо было перекошено, а изо рта летели брызги слюны, — Вы вытащите отсюда мага живого или мёртвого, или я вас сам всех лично отправлю к праотцам! А ну, живо развернулись, достали оружие, и в бой!
Оценив возможность прорваться сквозь трёх профессиональных бойцов в узком проходе, и шокированные жестокостью своего командира, беглецы были вынуждены развернуться и принять бой со смертоносной тварью. Ведь их шеф казался им куда большим монстром.
Справедливости ради, надо сказать, что не все ополченцы сразу же сбежали, кто-то изначально видел спасение лишь в борьбе. Где-то пятая часть осталась, обнажила мечи и с рёвом бросилась на врага. Но не успели они добраться до мерцающей в темноте твари, как их поразили светящиеся щупальца.
Соприкоснувшись с ними, бойцы падали на землю в жестоких конвульсиях и с пеной на губах. Кто-то пытался рубить щупальца, но те были словно текучая вода. Клинок буквально проходил сквозь них.
Призрачная медуза, тем временем, наползала. Один ряд её щупалец был для парализации, другой для переваривания, и он был страшно ядовит. Стоило её дотянуться до жертвы своей внутренней бахромой, и той было уже не помочь. Андрей не хотел тут погибать, и не желал смерти ополченцев. Всё ж таки они тоже котолюди. Нужно было что-то делать.
Тут он вспомнил один трюк. Кажется, его дядя говорил, что монстры с нестабильной и бесплотной структурой боялись огня. Правда сам Андрей эту теорию никогда не проверял, как-то не приходилось лично попадать в такой переплёт, но выбора не было.
Вылив на меч масло из фонаря, наёмник поджёг его. И битва сразу стала ярче. Прорвавшись сквозь царившее вокруг мракобесие, Андрей принялся отсекать щупальца, используя горящий меч. К его радости уловка сработала. Отрубленные части перестали восстанавливаться. Вместо этого они рассеивались, словно дым.
— Зажигайте мечи, оно боится огня! — заорал он, снова уклоняясь от смертоносных нитей и нанося ещё один удар. К счастью он был достаточно ловок, да и медуза была страшна в первую очередь своей неуязвимостью, а не скоростью. Скоро и другие ополченцы присоединились к битве, размахивая горящими мечами. Тварь получала всё больше урона и в какой-то момент тонко заверещала, опав на пол и превратившись в недвижимую вонючую кучу слизи.
— Лучше не трогайте это, — посоветовал тяжело дышавший Андрей. Его меч, на который он опирался, раскалился и слабо мерцал в темноте шахты.
Окружающие и не собирались прикасаться к поверженной твари. Даже сейчас они старались сохранять дистанцию. На всякий случай. Шумно дыша от пережитого ужаса, они чувствовали, будто заново родились. Но постепенно шок проходил, и вояки снова оживились.
— Вот что значит толковый наёмник! — они то и дело повторяли это, подходя, похлопывая Андрея по плечам и громко смеясь. Кажется, благодарность в их сердцах не знала границ. Ещё бы!
— И какая разница, что он проклятый, он мне жизнь спас, — вторил кто-то ещё.