— Что происходит, что же я видел? — недавний сон всё не давал Андрею покоя.

Казалось, благодаря ему, он мог что-то вспомнить, но как ни старался, всё было тщетно. Да и время для самокопания было неподходящее. Вместо этого, Андрей решил осмотреться. Благо, фонарь с люминофором гусениц не пропал, и исправно давал пусть и скудное, но освещение.

Вокруг была комната, причём явно рукотворная, и скорее всего подземная. Сантиметровая пыль на полу говорила, что людей здесь не водилось. Или были люди? С удивлением, Андрей приметил в пыли три пары следов, оставленных, судя по всему, недавно.

Две пары следов долго частили в центре, а затем шли прямо, словно имели цель или представление, куда двигаться. А ещё одна пара всё время петляла, словно муха в банке, но потом тоже ушла вслед за остальными.

А еще в комнатке, где он очнулся, торчало три столба. Прямо как на дне водяного колодца. Или как… Андрей не мог вспомнить, где ещё видел что-то подобное. Это ощущение было странным и до мучительного смутным.

Андрей, на всякий случай, попробовал выйти из пространства между столбами и зайти туда заново. Судя по следам, он не первый, кто сообразил так сделать, и, судя по всему, у его предшественников тоже ничего не получилось. Кажется, выйти отсюда тем же путём нельзя.

«Что это вообще такое? Какой-то магический артефакт? Он что, волшебным образом перенёс меня сюда? Почему он не работает? Ему нужно время для перезарядки или он вообще сломан? Где я нахожусь?» — хоровод вопросов кружил в голове, не находя ответов.

— Неважно. Всё это потом, сначала надо найти Валика, а если повезёт, и остальных, — решил Андрей, устав попусту ломать голову.

Холод от мокрой одежды потихоньку прояснял мозги, и мысли переключились в более практическое русло. Если подумать, три пары свежих следов наводили на мысль, что все упавшие в колодец тоже очутились здесь. Вероятно, первые две пары следов — это Джеральд и Ирис. Если уж обученный маг бросил возню с этой штукой, сдался и ушёл искать счастья в неизвестности, значит простому наёмнику и подавно ловить нечего. Короче, надо идти дальше.

Андрей быстро поднялся на ноги. Свет, идущий от его импровизированного фонаря, был слаб. Требовалось сильно напрягаться, чтобы что-то разобрать, но со временем наёмник привык. Выбора не было. Факелы, запасённые в сумке, промокли и высохнут нескоро. Так что придётся идти прямо так, почти наощупь.

Контуры обстановки постепенно выплывали из мрака. В призрачном сиянии фонаря они напоминали загробный мир, навевая дополнительную жуть. Осторожно продвигаясь вперёд, Андрей обнаружил, что полы были каменными и состояли из одинаковых тёмно-светлых квадратов. Многие из плит были вздыблены какими-то белёсыми корнями или ростками, растущими тут в буйном изобилии. Эти ростки проходили сквозь камни и оплетали не только пол, но и стены и даже потолок. Сам потолок имел арочную форму, а стены были украшены орнаментами. А на выходе из комнаты виднелись приоткрытые кованные створки. Каждый неосторожный шаг отдавался гулким эхом. Атмосфера вокруг была гнетущей и неживой, словно сама вечность посетила это заброшенное место. Андрей начинал догадываться, что попал в древние катакомбы.

Осторожно пройдя сквозь щель между створками, наёмник обнаружил мрачный проход, украшенный колоннами и заплетённый паутиной. Всюду был тёмный камень и острые грани узоров. Это место, сама его суть, стилистика, а также невозможность видеть далее трёх метров перед собой, напрягала нервы. Словно вор, попавший в огромный и опасный замок, он начал осторожно пробираться вперёд, всматриваясь во тьму и чутко поворачивая уши на каждый шум.

Он продолжал идти по следам, но внезапно они скомкались в беспорядочную мешанину на полу.

«Скри-и-и, вжи-и-и-и, скри-и-и-и…» — странные скребущие звуки донеслись из темноты.

Сердце тут же сделало кульбит. Спрятав светильник за пазуху, Андрей выхватил булаву и проворно нырнул за ближайшую колонну, где и затих.

Однако проходили минуты, ничего не менялось, и даже звук не менялся и повторялся с той же равномерной периодичностью. В конце концов наёмнику пришлось, скрепя сердце, двинуться вперёд, к источнику звука.

Он шёл медленно, держа руку со щитом и фонарём перед собой. Зеленоватое освещение, льющееся из-под стеклянного колпака, придавало местности пугающий потусторонний оттенок. Шаг, ещё шаг, и вот уже в круг света попал источник странного скрежета. Андрей нахмурился.

На полу обнаружилось странное нечто, похожее на металлического паука размером с хорошую собаку. У паука было гротескное коточеловеческое лицо с жуткими красными глазами. Лапы создания были острыми и длинными. Андрей не сомневался, что они способны проткнуть любого незваного гостя. Призрачный свет от фонаря делал чудище особенно пугающим и уродливым.

Но была и хорошая сторона. Паук оказался повреждён. Половина его тела была оторвана и нещадно искрила. Всякий раз, когда он пытался сдвинуться, он просто крутился на месте, издавая звук: «Вж-ж-ж, скри-и-и-и» При этом его красные глазищи, расположенные на металлической роже, неотрывно следили за Андреем. Вдруг чудище извернулось и сумело прыгнуть на нарушителя.

— Господь Кошачьей мяты всемогущий! — в ужасе выпалил Андрей.