«Не хватало ещё целовать деревья по ночам. Я и без того, кажись, немного рехнулся от всех этих опасностей» — удручённо подумал он, проклиная свои расшатанные за последнее время нервы.

За прошедший вечер наёмники сумели подлечиться, используя походный набор лекарств Андрея, и хоть немного привести свой внешний вид и амуницию в порядок. Плохо было путешествовать без лошадей, но Андрей ещё не разбогател настолько, чтобы оставлять лошадь одну в диком лесу, пока он сражается. Свою единственную и ненаглядную лошадку он использовал лишь когда перемещался между городами и деревнями, так что теперь до деревни пришлось чапать на своих двоих.

Путники шли настороженно, в чаще водилось много опасного зверья, встреча с которым сулила много хлопот. Однако им повезло.

Было уже за полдень, когда наёмники добрались до первых признаков цивилизации. Сперва вокруг обнаружились поля, затем показались плотно сбитые халупы, окружённые массивными частоколами. Несмотря на все эти меры, попадались жилища с разрушенными оградами и даже стенами. Такие постройки напоминали пустые раковины, из которых вытащили обитателей. Само собой, селится на периферии всегда было рискованно, и происходило это не от хорошей жизни. Тут жили либо отчаянные либо самые нищие бедолаги.

Чуть дальше находился более мощный, уже деревенский частокол. Огромные брёвна, каждое из которых, как прикинул Андрей, должны были водружать не менее полудюжины человек, окружали широкое пространство у высоченной отвесной скалы, с которой никак нельзя было спуститься, что сильно осложняло нападение сверху.

Через каждые полсотни метров над частоколом возвышался крытый сторожевой помост, вмещавший одного хмурого лучника. Таких площадок было четыре, и ещё плюс та, что торчала над воротами, где сидело сразу двое.

Работу они свою, судя по всему, выполняли. Ведь прямо под стенами валялось несколько дохлых крысиных падальщиков, каждый из которых был размером с собаку. Трупов других тварей не наблюдалось, видно их уже убрали. А этими вонючими тушами в основном брезговали. Рядом с тушами белели обломки древков со стрел, очевидно, непригодных для повторного использования, а по сему просто выброшенных без наконечника.

— Кажется, ночью тут было веселье, хи-хи-хи! — проскрипел Валик, разочарованный тем, что вокруг не было ничего, чем можно поживиться. Андрей кивнул, соглашаясь с напарником, после чего накинул на себя плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывавшим его внешность, и они двинулись вперёд. Дойдя, до ворот, наёмники перекинулись парой фраз с ополчением, после чего их за небольшую плату пустили внутрь.

А внутри кипела жизнь. Всюду сновали котолюди: кто-то скоблил свежедобытые волчьи шкуры, кто-то рубил дрова, а кто-то продавал жаренное мясо. Андрей искренне надеялся, что оно хотя бы волчье, а не с тех облезлых туш, но запах и фактура говорили обратное.

Немного побродив меж домов, он, вместе со своим спутником, нашел какую-то барахолку. Та располагалась в дальнем углу на окраине и была пристроена с внутренней стороны прямо к частоколу. Покосившийся вид, мох на брёвнах и почти неразличимая вывеска не внушали особого доверия, однако Андрей уверенно толкнул дверь и прошёл внутрь. Где, как не в таком месте, могли скупать любой хлам.

Внутри оказалось так же мрачно, как и снаружи. С потолка свисали пучки каких-то дешёвых трав и местами даже паутина, под ногами лежали мешки, ящики и свёртки. Света почти не было. Единственным его источником было крошечное окно, притороченное возле потолка. Оно было таким маленьким, что скорее походило на вентиляцию. Однако, котолюди немного видели во мраке, поэтому, присмотревшись, Андрей определил где тут прилавок с продавцом и даже сумел ничего не разгромить, пока к нему шёл.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался он. Однако ответа не последовало. Фигура за прилавком всё так же неподвижно сидела, завёрнутая в глухой плащ, — Вы живы? — произнёс Андрей, после почти полуминутной паузы.

Осторожно протянув руку к фигуре, он хотел потрясти её за плечо.

— А-а-а-а-гх! Кхе, кхе! — в этот момент фигура, будто вернувшись с того света, шумно вдохнула воздух и болезненно закашлялась. Андрей скривился, почувствовав, что на него попал этот мерзкий кашель и даже какие-то мокрые брызги. Проведя руками по лицу, он обнаружил, что это… кровь.

— Чего уставился? Никогда проклятого не видел? — проскрежетала фигура, продолжая тяжело кашлять уже в сторону, по голосу можно было понять, что, вопреки ожиданиям, это не старик, а какой-то вполне молодой мужик.

— Мы пришли чтобы… — хотел было начать Андрей.

— А ну положь, мелкая крыса, а то я тебе задницу отстрелю! — внезапно взревела фигура, с необычайным проворством доставая из под прилавка заряженный арбалет и направляя его на Валика, копающегося в одном из мешков. Тот тут же испуганно взвизгнул и встал посреди лавки, подняв руки вверх для пущей наглядности.

— Мы извиняемся, он не хотел ничего такого, просто… смотрел товар, — максимально спокойным голосом проговорил Андрей, медленно снимая капюшон и открывая лицо.

— Ну и ну… Собрат по несчастью… — фигура ненадолго задумалась, — Значит смотрел товар? — насмешливо продолжил продавец, спустя несколько секунд. У него был ужасно севший голос, — Пусть он уберётся с глаз моих. Пусть выметается за дверь, тогда и поговорим.

— Валик, не мог бы ты… — Андрей понимал, что его самого не выгнали лишь из солидарности. Искать другую лавку по скупке барахла в такой маленькой деревеньке не представлялось возможным.