Он пожимает плечами.
– Ты моя домоправительница, и думаю, что я должен иметь право решать, что тебе носить на мои вечера. Думай о нем как об обязательной униформе.
Я скрещиваю руки на груди.
– Ты есть теперь ты
– Нет, конечно, нет, – выпаливает он, нахмурив брови. – Это просто… подарок. Хотел тебе вручить. Носи его или выброси, если оно тебе не нравится. Я не обижусь. Но не скажу, что не разочаруюсь, если никогда в нем тебя не увижу.
У меня сбивается дыхание, по телу от его слов, от его взгляда растекается приятное тепло. Тембр его голоса словно пробирает до костей, воздействуя едва ли не сильнее самих слов. Понимаю, я всего себе нафантазировала, но все равно хочется облачиться в это платье.
– Я надену его, – заявляю я чуть громче, чем шепотом.
– Замечательно. – Он отталкивается от дверного косяка. – Тогда до скорой встречи в бальном зале.
– Стой! – кричу я, прежде чем он успевает отойти. Эллиот ловит мой взгляд, и я с трудом вспоминаю, что хотела сказать. Щеки краснеют, и я крепко прижимаю руки к талии, чтобы они не дергались. – Спасибо, Эллиот. За платье. Оно… прекрасно.
Его лицо на краткий миг озаряется, и он растягивает губы в скромной улыбке.
– Не за что.
Потом он уходит, и я остаюсь с подарком, который великолепнее всех драгоценностей, роз и предметов роскоши, что мне когда-либо дарили. Даже Освальд не вручал мне ничего подобного. И дело не только в том, как выглядит подарок. Даже совсем не в этом.
Все дело в том, что он делает с моим сердцем.
Глава XXX
Одетая, я стою перед зеркалом с отвисшей челюстью. Сказать, что платье красивое, – это ничего не сказать. Допустить, что оно уместно на балу, куда придут чопорные горожане Вернона, было бы глупо. И все же, раз я его надела, снимать не намерена, потому что еще никогда не носила ничего настолько изящного и безупречного.
Сочетание алого шелка, шифона и кружев напоминает о моде, популярной в моем детстве в Изоле, а золотые акценты придают ему царственный вид. Сидит оно идеально, и становится ясно, что Эллиот во время последнего визита Амели предоставил ей доступ к моему шкафу, чтобы она сняла приблизительные мерки. Кроме того, портниха, вероятно, догадалась внести в замеры корректировки, потому что, если здешние позаимствованные платья мне чуть тесноваты, то этот наряд сидит как влитой: он облегает мои изгибы и оставляет достаточно места для моих широких плеч и бедер.
Сам стиль, по всей видимости, в духе фейри. Спереди и сзади присутствуют глубокие вырезы, а юбки свободно струятся подобно волнам. Рукава от плеч до локтей прилегают плотно, а от предплечий свободно ниспадает шифон. Ткань повторяет формы моего бюста и талии, а на бедрах крой более свободный, и многослойные юбки шуршат при каждом движении.
«
Но сомневаться уже поздно, ведь я уже решила, что не сниму его. Однако, прежде чем шокировать прибывающую публику, я даю себе несколько минут, чтобы собраться. Как и всегда делаю, когда страх пытается взять надо мной верх, я глубоко вздыхаю и считаю до пяти.
Затем повторяю ритуал еще раз, потому что никак не могу унять дрожь в руках или избавиться от дурноты. В голове звучат имена людей, с которыми придется столкнуться. Отец. Имоджен. Миссис Коулман. Миссис Астон. Гэвин Астон. Незнакомцы, о которых я ничего не знаю. Голоса. Шепот. Взгляды, напоминающие клинки. Насмешливые, злобные…