На том конце провода раскашлялись и что-то уронили.

— За кого?! — прозвучало с затаенным трепетом.

— А того, кто не боится ни проклятия, ни короля.

— Боги, за самого князя?! Это же чудесно! Постарайся сказать: «Да» прежде, чем он…

— За лесника. Будущего. У него есть домик в деревне, огород, бабка-ведьма и грызня с выводком. Вряд ли вы захотите приехать к нам в гости, но если вдруг надумаете, я продиктую адрес.

— Ненормальная!

— И вам всего хорошего, отец. Передавайте мои сожаления маме и братьям. Надеюсь, вам предоставят отсрочку с залогом.

В трубке послышались гудки.

Айрис глубоко вздохнула и покинула флигель. Зачем она это все наговорила? Со злости, не иначе. Раньше было лучше. Память не лгала! Айрис Миллс любили ровно до тех пор, пока она не стала «не такой». Проклятие сделало ее прокаженной. Те, кто пылинки с нее сдувал, отвернулись. Они видели перед собой не дочь, а проблему.

И вдруг проблема начала приносить доход. Жизнь изменилась, но не благодаря Айрис — за ее счет! Отныне Айрис Миллс была средством, а не живым человеком, и к ней относились соответственно.

Паренек-связист почти оттер помаду с одной щеки, зато на второй появился новый четкий след. Его наверняка могли объяснить быстрые затихающие шаги на покрытой гравием дорожке, но Айрис не задала неудобный вопрос. Коротко поблагодарила и заколебалась, не зная, куда отправиться. В комнату? Нет, это даже не рассматривалось! Там словно жили призраки прошлого, и каждый шорох приносил боль. Лучше в сад, к малиновым кустам, на которых изредка попадались переспевшие ягоды.

Двор не пугал и не вызывал неприятных ассоциаций. Несмотря на позднюю пору, его наполняла жизнь. К фонарям слетались беспечные мотыльки, в траве прятались громкие цикады, одинокая лягушка выводила заунывные рулады где-то под низко нависшими ветками яблонь… Айрис чувствовала здесь покой. Каждый звук имел свой источник, каждое движение — безобидную причину. Все подчинялось ночи и ее неписаным правилам.

— Кхе-кхе…

Легкие шаги предупредили о постороннем раньше, чем рыжая конопатая девчушка в приютской одежде выскочила из-за угла и тактично кашлянула.

— Добрый вечер, Лика.

— Как жизнь, госпожа невеста? Есть минутка?

Почему бы и нет? Живая душа — это всегда хорошо.

— Что-то случилось? — Айрис напомнила себе, что с точки зрения подростка она — взрослая, относительно важная персона, и нацепила на лицо серьезное выражение. — Все в порядке?

Нет, все было отнюдь не в порядке! Настолько не в порядке, что Лика и Ло Ла сходили с ума от плохого предчувствия. Но Ло Ле проще — она красивая, случай что, в любой момент может выскочить замуж, надо лишь подобрать жениха нормального: симпатичного, молодого, послушного, без родственников-зазнаек. А Лика в растерянности. Ей надеяться не на что, и ускоренный курс флирта от подруги ситуацию не улучшил. Строить глазки трудно, от этого голова кружится. С поцелуями дело выглядело проще, но Олис-связист, единственный подходящий подопытный, это явно не оценил.

— Да что же произошло? — Айрис теряла терпение.