Лиса не видела смысла спорить. Люди короля могли разговорить кого угодно в кратчайшие сроки, а что до их методов, то они интересовали ее в последнюю очередь. Линг сам избрал свой путь. Теперь пусть пожинает, что посеял.

Лаен Аноза и его молодая жена Майва появились в Холмах пять лет назад. Линг называл себя ученым и рвался изучать историю княжества, в особенности — наследие шесс. Он утверждал, что поначалу действительно имел к магии исключительно научный интерес и тратил огромные средства, чтобы выкупать у мещан старые амулеты, пусть даже выдохшиеся, ни на что не способные.

Потом у Анозы появился секретарь — Арман Майлир, талантливый молодой человек из местных, которого рекомендовал Кан Ди Мин, главный советник и самый богатый человек региона.

Арман работал на совесть и будто чуял шесские вещи. С ним исследования как-то незаметно свернули в совсем другую колею: превратились в охоту на магию и поиски полумифических шесских колдунов, что якобы жили в горах до сих пор.

Среди предков Армана были шесс. В отличие от многих жителей Прихолмья, что не уделяли давнему родству особого значения, секретарь считал себя особенным и рвался к магии как полоумная кряча. Именно колдовством он объяснял тот факт, что в последнее время им с нанимателем попадается все больше амулетов в весьма приличном состоянии.

Лаен Аноза верил в шесс, магию, проклятия и тому подобное, но не верил в способности Армана. В какой-то миг линг начал думать, что секретарь его обманывает: выкупает у дремучих провинциалов амулеты за бесценок и перепродает через посредников за бешеные деньги.

Лаен навел справки и выяснил нечто странное. Судя по всему, началось оно еще до рождения Армана, поэтому подозревать секретаря было глупо.

Горный храм шесс, видите ли, защищало проклятие, причем заговорили о нем лет двадцать-тридцать назад, не раньше. С одной стороны, это имело смысл: в то время шесс еще не стали мифом. С другой: территория вокруг храма опустела давным-давно, сокровищ колдуны не прятали, долгие годы там ходили все подряд, и вдруг откуда ни возьмись появилось проклятие. Это настораживало.

Аноза организовал экспедицию и нарвался на активный протест городского совета и неких «знатоков». Все подряд прочили ему беды и неудачи, попытка соответствовать правилам столкнулась с откровенно абсурдными и невыполнимыми требованиями.

Линг озлился, плюнул на доброжелателей и надавил на одного из участников предыдущих экспедиций. Тот немного подергался и признал: проклятие существует, но обеспечивает его не магия, а деньги.

Неподалеку от храма обитает семья шесс: старик с женой и несколько приемных детей. Они торгуют амулетами, посредник — Папаша Зик, местный барыга, что считает себя ни много ни мало, криминальным авторитетом. Поскольку других в Холмах нет, это сходит ему с рук.

Аноза отправился в горы в сопровождении готовых к любым неприятностям наемников и секретаря, который дурел от самой идеи встретиться с настоящими шесс.

Лаена захлестнул азарт, шесский храм интересовал его уже меньше всего.

Встреча со старым колдуном перевернула мир Анозы с ног на голову. Шесс сотрудничать отказался, но один из его сыновей был более сговорчивым. Он вел экспедицию к святилищу и болтал о магии много и охотно. По его словам, шесс не вымерли, а ассимилировались. Дар дремлет и иногда, когда условия и наследственность подходящие, проявляется в потомках некогда великого народа.

И этот парень, и его брат с сестрой родились в других краях. В горы их привез Папаша Зик, он же постоянно кормил старого шесс сказками об охоте на колдунов и из кожи вон лез, чтобы не допустить его контакта с внешним миром. Амулеты здесь делали под настроение, особой выгоды из этого Папаша Зик не имел, но все равно ревностно хранил тайну. С чего бы?

Шушуканье наемников прояснило ситуацию. То, что для высшего общества народа линг и Валесии было мелкими нерегулярными подработками, в Холмах воспринималось как огромные деньги на ровном месте.

Храм остался позади, и секретарь огорошил Лаена неожиданным предложением. Оказывается, можно забрать силу шесс. Требуется всего ничего: убить колдуна без крови. Это легенда, но Арман Майлир верил ей безоговорочно. Его план звучал элементарно: Арман избавляется от проводника, получает магию, и они с Анозой перекраивают мир под себя.

Лаен прочил шесс совсем иную судьбу, поэтому недвусмысленно послал секретаря лесом. Проводник вернулся домой, экспедиция отправилась обратно в Прихолмье… И выяснилось, что идея Армана пришлась по душе наемникам.

Анозу подло столкнули с утеса. Будь он человеком, не выжил бы и не захватил бы с собой одного из агрессоров, но судьба подарила лингу шанс. Он долго отлеживался и выбирался. Блуждал по горам, болотам, каким-то деревням… А когда попал домой, то узнал, что его давным-давно оплакали.

Лаен собирался восстать из мертвых как можно скорее, однако за несколько недель его отсутствия многое изменилось.