– Что!? – я был поражён до глубины души. – Какой год?
– Одна тысяча семьсот тридцать девятый от Рождества Христова, – отчеканил собеседник. – я не стану тебе показывать твой XXI век, думаю, будет достаточно тебе восемнадцатого!
– Но как же так? – я всё ещё не мог прийти в себя. – Получается, что я переломал все ваши планы, присвоил золото, разогнал служителей Древних богов, фактически запретил их религию, всемерно укрепил христианство, которое вы хотели разрушить, а теперь ты с довольным видом показываешь мне картинки будущего так, будто ты этого и добивался!
– А кто тебе сказал, что мы хотели разрушить христианство? – спокойно спросил Старший. – Ты услышал это от Максима Викторовича, который был одним из исполнителей. Да, задача его группы состояла в том, чтобы уничтожить христианство. Задача, но не цель всей миссии! Это был один из возможных путей, но я решил по-другому. Ты справился с миссией гораздо лучше, чётче, добился именно того результата, что мы ожидали. Пойми, главная цель была – не допустить падения Рима, не допустить Средневековья, забрать это время, потраченное на уничтожение цивилизации, на её возрождение! И пусть христианство стало господствующей религией, оно не свернуло в мракобесие Средневековья, а проявило только свои лучшие черты!
– То есть, ты хочешь сказать, что всё это время я, сам не зная этого, выполнял какую-то миссию? – я не мог прийти в себя от ошеломления.
– Вот опять ты пытаешься всё разложить по полочкам! – вздохнул Старший. – Что тебе не так? Хочешь самолюбие потешить, я, дескать, всех обманул, Древних кинул, оппозицию смял, христианскую Церковь подчинил! Смотри на вещи глубже, император! Какая разница, что ты там выполнял, кого обходил на поворотах… я тебе всё-таки кое-что покажу из современной истории, XXI века в новой реальности, может, дойдёт до тебя.
Старший вынул откуда-то из-за спины яркую цветную книгу с глянцевой обложкой.
– Конечно, в основном в то время пользовались электронными изданиями, но кое-какие книги издавали и на бумаге. Вот, «Историческая энциклопедия», год издания – 2005. Страница 451, Статья академика Игнатенко «Возрождение Римской Империи. Император Алексий Деций Либератор». Вот, открываем наугад: «В 455 году н. э. вандалы попытались завоевать Рим, и даже смогли захватить город. Однако одержать победу им не дал ректор Сардинии Алексий Деций, имевший в своём подчинении легион, созданный легатом Кастулом по образцу римских легионов времён расцвета Империи. Вандалы были разгромлены, а Алексий стал императором. Придя к власти, он стал преобразовывать Империю, укреплять её мощь. Это был образованнейший и умнейший правитель своего времени, который помимо тактических задач, стал решать стратегические. Он отправил в лучшие библиотеки того времени римскую молодёжь, стал развивать науки, насаждать знания. В результате Римская армия стала вооружаться такими мощными орудиями, которые сделали её непобедимой. Учёные изобрели аэростаты, наводившие ужас на врага, а потом и порох. Баллисты римлян громили неприятеля не просто каменными ядрами, а настоящими пороховыми бомбами…», – ну дальше понятно, там описывается и мирное строительство, и правление твоих детей и внуков…
– Ох, ничего себе… Не зря, значит… Надо же, в энциклопедию попал…
– Ну вот, видишь, не всё так плохо. А теперь – прощай, император…
Серый туман снова сгустился, стал каким-то колючим, стеклянным, и в то же время тёмным, непрозрачным. Меня подхватил невидимый вихрь, закружил, понёс вдаль – стремительно и неумолимо…
ЭПИЛОГ
Пробуждение наступало медленно, всё тело ощущалось так, словно его переехало мамортисом. Когда я попытался открыть глаза, резко проникший в них свет ударил с такой болью, что их пришлось тут же закрыть. В этот момент я понял, насколько сильно болит голова. Создавалось ощущение, как будто я до этого весь вечер напролёт пил со скандинавскими воинами. Как же давно это было… интересно, как там сейчас Брунхильда? Жива ли она ещё?
Но ведь вчера я не пил, верно? Конечно, куда в моём возрасте. Тогда что же было вчера? В голове словно царил туман. Я постарался расслабиться и сделал десять глубоких вдохов, прочищая лёгкие и насыщая кровь кислородом. Стало немного легче и я осторожно приоткрыл глаза. Зрение фокусировалось с трудом и единственное, что покамест попадало в его поле, был белый потолок.
В голове начал проявляться последний разговор с мёртвыми богами в лице Старшего.
«Никак не избавишься от привычки всё раскладывать по полочкам», – вспомнились мне его слова, – «Жив-мёртв…». Так в самом деле, я ещё живой, или уже нет? Вряд ли после смерти может ощущаться боль, поэтому версию со смертью я отложил.
Повернув голову на бок, я увидел комнату, в которой находился. Дизайн был странный и непривычный, однако совершенно точно не относящийся к Римской империи. Гладкая, металлическая мебель, необычная отделка стен, снабженная множеством техники, а также совершенно точно ощущавшаяся в воздухе система контроля климата.
Да, я совершенно точно находился в привычной мне ранее «современности». Протянув руки к лицу, я стал растирать его руками, пытаясь привести себя в чувства и лишь через некоторое время с удивлением понял, что и руки, и лицо, принадлежат тому молодому 27-летнему мне, который много лет назад отправился на загородную вечеринку язычников, окончившуюся путешествием в прошлое.
Или этого всего не было? Нет, не могло не быть, несмотря на головную боль, я чётко помнил каждый прожитый момент. Битву нашей группы в лесу, жизнь в храме, поиск золота, выкуп Марины, наши с ней дела, нашу жизнь, становление меня как торговца, политика, рождение и воспитание наших детей, спасение Римской империи. Всё это было. Но, тем не менее, сейчас я нахожусь в XXI веке в чьём-то доме, куда меня, вероятно, отвезли после того, как я наклюкался медовухи на тематической загородной вечеринке. Может я просто схожу с ума? Или я принял какие-то вещества, после которых всё это родилось в моей голове и воспоминания, которые кажутся мне столь отчетливыми, сейчас начнут постепенно гаснуть?
Кряхтя и постанывая, я принял сидячее положение, а затем ещё неуверенно, но довольно твёрдо встал на ноги. Контроль над собственным телом постепенно возвращался.