Стрелки перезарядили скорпионы и ударили ещё раз, снова нанося неприятелю значительные потери. В тылу персов прозвучал сигнал горна, и конница отступила. Победа? Но нет, другие всадники, снабжённые мощными луками, рассыпались цепью, огибая линию боевых колесниц. Знаменитые персидские конные лучники! Быстро заняв позиции, они выпустили первые стрелы, не причинившие мамортисам никакого вреда.

Арбалетчики выстрелили из своих бойниц более удачно – с десяток всадников оказались убиты или ранены. Следующий залп персидских лучников нанёс потери и наступающим. На этот раз они стреляли не на ходу, а остановившись, и тщательно прицеливаясь по бойницам. Очевидно, это были натренированные стрелки, так как в цель попало немало стрел. К счастью, не все попавшие стрелы нанесли потери, часто не задевая никого из экипажа.

К римским арбалетчикам, которые вели огонь из мамортисов, присоединились лучники, выскочившие наружу из машин второго ряда. Завязалась стрелковая дуэль с переменным успехом: персы были мобильнее и имели более мощные луки, наносившие тяжёлые, в основном смертельные раны. Римские луки не обладали такой мощностью, но в ближнем бою это не имело решающего значения. Скорпионы пока бездействовали – персы старались не подставляться под их огонь и нападали в основном на флангах.

Вскоре персы развернулись и поскакали обратно. Римляне подобрали раненых и приготовились к продолжению боя. Однако за время конной и стрелковой атаки византийцы подтянули свои баллисты и ударили навесным огнём по мамортисам. Первый залп вышел неудачным – каменные снаряды в два таланта весом легли позади линии колесниц, а вот второй стал разрушительным: сразу три машины оказались повреждёнными, причём одна – очень серьёзно.

Я следил за ходом боя с командного пункта, где находились легаты и Марк. Он нервничал, но виду не показывал. Его когорта явно терпела поражение, во всяком случае, на победу в данной ситуации рассчитывать было сложно.

– Центурион Марк Деций, – негромко позвал Майориан, – почему ваши мамортисы отступают?

– Из-за того, что под утро переменился ветер, и мы не смогли запустить боевые аэростаты, которые смогли бы уничтожить вражеские баллисты.

– Я вижу целый ряд разведывательных аэростатов, которые успешно проводят разведку. Что мешает подняться боевым аэростатам? По-прежнему, противоположный ветер?

– Да, пропретор. Сейчас ветер немного утих, и есть надежда, что он переменится.

– Боевые аэростаты готовы?

– Разумеется, я утром приказал своему опциону быть наготове.

– У тебя ведь опционом одноглазый Рем? Это надёжный командир, но ты всё же отправляйся к своей когорте, сам проверь всё ещё раз. По-моему, ветер меняется, во всяком случае, я надеюсь на это. Скачи быстрее, нам пора побеждать!

Марк отдал салют и буквально полетел на свою позицию.

– И что нам дали эти хвалёные мамортисы? – скептически хмыкнул командир Третьего легиона, – они не выдержали и одного дня боя, и сейчас их просто раздавят камнями из баллист! Тоже мне, великое оружие!

– Легат, а где сейчас ваши воины?

– Как это где, пропретор? – удивился тот. – Сражаются против пехоты и конницы византийцев на левом фланге!

– Вот видите! Бой идёт с переменным успехом, но силы примерно равны. А ведь гораздо хуже было бы сражаться против тяжёлой конницы персов, которой в данный момент успешно противостояли наши мамортисы! Уверяю вас, легат, они бы смяли вас даже при вашем численном преимуществе! А так им пришлось отбиваться от странных, непонятных, мощных колесниц. Они понесли потери, и не только в живой силе, надломлен их дух, сломлен кураж! Конечно, сейчас они перегруппируются и снова пойдут в атаку, но той уверенности у них уже не будет! Ну, и учтите помощь разведывательных шаров. У нас перед боем была подробная карта вражеских позиций, мы знаем, где стоит их пехота, а где конница. Где прячется резерв, и так далее… Ага, вот и нужный ветер! Сейчас он задует, как следует, и всё только начнётся! Ну, давай, центурион! Слово за тобой!

Несмотря на то, что все легаты видели боевые аэростаты в действии, только мы с Майорианом понимали реальную силу этого оружия. Сейчас на поле боя сохранялось шаткое равновесие, которое неуклонно сдвигалось в пользу противника. Конница оправилась от удара, баллисты по-прежнему не давали применить мамортисы в полную силу, численное преимущество также было на стороне персов. По всем признакам, нашему воинству светило полное поражение.

И вот, наконец-то, с фланга, где была развёрнута когорта Марка, поднялся в воздух первый боевой аэростат! За ним ещё один, ещё. Большие, продолговатые, разрисованные цветами и драконами (браво, Чжимин!), шары выстраивались на заданной высоте, вытягиваясь в одну линию, с плотными корзинами, в которых сидели легионеры с мощными луками и амфорами с греческим огнём.

В нужный момент, повинуясь приказу, с аэростатов упали отрезанные верёвки, и они медленно поплыли над позициями противника. Персы попытались обстрелять их из мощных луков, но стрелы, поднимаясь ввысь, теряли свою силу и не могли навредить. Каменные снаряды баллист, хоть и летящие навесом, на большую высоту подняться не могли, а скорпионы, установленные практически стационарно, вообще не были приспособлены стрелять вверх.