Их использовали вместо кружек, в основном для наполнения терпкой бодягой, варимой из побегов особых мангровых деревьев.

— ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЖЕ ГЕРОЯ ТВЕРДЫНИ!

Сотни тысяч солдат, выряженных в гражданскую форму и вовлеченных в музыкальный ритм, вскинули алкогольные емкости.

«Кажется, их стало больше».

Оглядев озорную толпу людей, которые будто попали на фестиваль электронной музыки, а не в эпицентр ведения боевых действий, Влад пригладил металлический подбородок.

Помимо воинов двенадцатой очистительной, не меньше половины празднующих составляли вольные офицеры.

Увидев, как юный Краус бесстрашно отстаивает жизни товарищей, много кто решил последовать за ним на Омелум.

Те, кто каким-то образом пострадали от Элистократума, составляли основную массу. После них по количеству шли воодушевленные выпускники логий милитарис. Нередко кто даже второй курс не заканчивал. Остальные — прагматичные военные, ищущие перспективного лидера, вместо безропотного ожидания назначения на очередной губительный фронт.

Всех этих неприкаянных двенадцатая очистительная армия была вынуждена принять. Но вольных так и не зачислили официально. Ведь так они бы смогли участвовать во всех операциях, в которых нередко фигурировали сверхъестественные способности Крауса.

В удержании пополнения, на удивление, помог, Элистократум. Церковники надавили на высшие эшелоны военного командования, которое было вынуждено наложить запрет на рекрутирование новых бойцов до конца компании по захвату Омелума.

— Пока мы веселились, этот парень сражался. — Ведущий мероприятия за голографическим пультом управления в высокой надзорной башне, приглушил музыку и заговорил тише. Ненадолго… — Воистину, несравненный герой! Но не хочешь ли он принять еще один вызов? Или же после тяжелого дня даже герой не может сохранить свои силы?

Толпа притихла, ожидая реакции Крауса. Тот помедлив, деактивировал аурус, и отправил экзоскелет на автопилоте к механику для зарядки плазмой. Сам же вышел на деревянный помост.

— День выдался и правда тяжелый, да и дела у меня… — Опираясь руками на переплетение корневищ, удерживающих над светящейся небесно-голубой водой целый деревянный остров, вместе с техникой и миллионом солдат, Влад сокрушенно покачал головой. — Но найти минутку, чтобы уделать каждого, я, так и быть, смогу.

Развернувшееся на сто восемьдесят градусов заявление подстегнуло солдат и те снова отсалютовали фруктовыми тарами, расплескивая терпкое содержимое.

— ОТЛИЧНО! — Добившись своего, ведущий не помедлил, и начал организовывать спонтанное мероприятие. — ВСЕ, КТО ХОЧЕТ ПОСОСТЯЗАТЬСЯ С ГЕРОЕМ ТВЕРДЫНИ, ГОТОВЬТЕСЬ К ПОДТЯГИВАНИЯМ!

Прожектора указали на сетчатое переплетение корней, полным кругом оплетающую центральную часть базы. Оно находилось на высоте пяти метров, и выполняло роль каркасного контура для поселения.

Никто даже не задумывался над тем, чтобы использовать эту квинтэссенцию природных и антропогенных усилий в качестве турников.

Неожиданно Влада, вместе с несколькими тысячами мужчин добравшихся до внешнего периметра поселения, окликнули со спины.

— Будет немного нечестно сильнейшему человеку твердыни состязаться с простыми людьми. — Голос принадлежал двадцатилетней девушке с густыми черными локонами волос, водопадом струящихся по ровной спине. — Как насчет дополнительного веса?

Влад с сомнением оглядел особу, и не мог не отметить ее красоту. Лицо очерчено плавными линиями, брови в меру густые, носик маленький, а глаза, словно сама ночь, затягивают всякого, кто имел неосторожность окунуться в них.