Письмо Громобойца и вовсе порадовало. Потому как текст был следующим:

«Привет. Есть для тебя интересное предложение. Броня четвёртого ранга. Низ. Отображаться будет как юбка с лосинами, или как там называются эти штаны в облипку до колена. Правда она лёгкая, но с твоим фанатизмом решил всё же предложить. Если интересно — найду и верх от неё. Низ редкий, с бонусом к ловкости в три единицы. По цене договоримся».

Чудно! Просто великолепно. Шорты, конечно, были классными, но подходили скорее для чистого танкования с большим щитом и прямым принятием ударов на себя. А вот кувыркаться в тяжёлой броне было не очень комфортно. Игорь и так подумывал о переходе на лёгкую броню, а предложение Громобойца оказалось увесистым аргументом к принятию такого решения. Попросив гнома поискать не только верх, но и все части комплекта, включая сапоги и наручи с перчатками, парень-таки открыл почту от Аскольда.

Тот делился впечатлениями об удачном рабочем дне, интересовался делами Илоны, уточнял, чем занята и почему не отвечает, а в последнем письме просил по возможности написать ему.

Игорь поджал губы. Ему было искренне жаль этого человека. Но что можно было сделать, чтобы заставить его отказаться от затеи? Написать прощальное письмо и бросить игру? Не вариант. Точнее, с точки зрения морали — вполне правильно. Эффект будет гарантирован. Но аналогов Альтернативе пока не было, и коротать время полного погружения в какой-нибудь корейской гриндилке не хотелось. Пытаться убедить в бессмысленности дружбы? Бесполезно. Ставить снова в игнор? Всё равно найдёт. На всякий случай посоветовав найти себе нормальную девушку, Игорь написал, что сегодня занят и не сможет отвечать на письма. А заодно посмотрел на время. До конца сеанса оставалось меньше часа. Парень уже хотел было расстроиться, но его внимание привлёк звон Эльзы и дрожащий голос Мариэтты.

— Пришли… — шепнула девчонка, вместе с феей указывая вперёд.

От открывшегося вида Игорь охнул, попутно подумав, что не стоит читать почту в походах. Можно пропустить много интересного. Например Подземный город, к которому не подходили никакие определения, кроме «эпический». Даже та часть города, что виднелась через огромную арку, попросту поражала своей красотой и величием. В колоссальной пещере, подсвеченной бледно-голубым светом возвышались каменные дома с высокими островерхими крышами, огромные статуи неведомых героев, фонтаны и башни. Выложенные булыжником улицы пересекались каналами, наполненными радужной водой, через которые были перекинуты мосты с перилами, украшенными невероятной сложности ковкой. Настораживало лишь полное отсутствие горожан. Улицы были пусты, в городе царила мёртвая тишина.

— Не нравится мне всё это… — пробормотал Игорь и добавил уже громче:

— Оружие наизготовку. Попахивает засадой.

Как только небольшая армия мятежников выбралась из тоннеля на просторную площадь, окружённую глубоким каналом, им на встречу вышел воин в дорогущих доспехах, отделанных золотом и драгоценными камнями. Слащаво улыбнувшись, он остановился в десятке шагов от Игоря и вальяжно заговорил:

— Ну наконец-то! Приветствую мятежное войско Мариэтты Шаль’Сол! Как же здорово, что вы собрались вместе и пришли сюда, избавив меня от необходимости вылавливать разрозненные группы по всему подземелью! Давайте ещё обойдёмся без лишнего геройства. Просто постойте спокойно, пока вас не уничтожат! Кстати, а где девчонка?

Игорь не стал заморачиваться выяснением местоположения Мариэтты. Всё его внимание было приковано к хаму напротив. Парня бесили его манеры и внешний вид. Очень хотелось забить этому мажору зубы в глотку.

— Слышь, петух. Ты кого пугать вздумал?

— Кто подал голос? — воин нахмурил брови, глядя на Игоря. — Очередная девка, решившая, что вместо сковороды лучше помахать мечом? Похоже, что нужно побыстрее с этим всем заканчивать, дабы не запятнать себя тупыми речами отступников.

Мужчина поднял руку и улицы, крыши и балконы заполнились бойцами дома Шас’Мун. От вида количества магов, лучников, лекарей и контактников у Игоря душа ушла в пятки. Теперь стало ясно, почему соотношение влияния до сих пор оставалось тридцать на семьдесят в пользу Шас’Мун. Шансов на победу не было. Чтобы добраться до противника, нужно будет преодолеть узкий мост, на котором мятежников попросту расстреляют. Да и отступать смысла особого не было. Получался простой провал задания, ради которого и затевался весь поход. Вражеские лучники изготовились стрелять, маги начали раскручивать в руках огненные шары.

Игорь приготовился встретить смерть лицом к лицу. И даже собирался попытаться добраться до слащавого воина, определившегося системой как «Принц дома Шас"Мун Освальд» тридцатого уровня, как вдруг в ход событий вмешалась Эльза. Освальд уже разворачивался, чтобы уйти по-королевски, даже не утруждая себя созерцанием расправы над врагом, когда подлетевшая фея со всего маху врезала ему с ноги по носу. Воин обернулся и гневно глянул на Игоря. В игровом логе высветилось сообщение:

«Вы бросили вызов принцу дома Шас’Мун. Ваш вызов принят. Исход дуэли определит нового правителя Подземного города».

Мятежники отступили, освобождая место, а солдаты противника опустили оружие. Ай да Эльза! Ай да молодец! Игорь подумал, что после завершения задания нужно будет обязательно её расцеловать в благодарность за сообразительность и неоценимую помощь. А сейчас пора сосредоточиться на противнике. Вряд ли этот Освальд — лопух. Да и разница в пять уровней вполне себе значительна. И меч у него полуторный, что в данных условиях тоже нехорошо. Но и аватар Игоря тоже не простой танк двадцать пятого уровня. Так что можно попробовать.

Решив не ждать, пока враг начнёт атаковать, парень кинул стан, но тот не прошёл, лишь ещё больше разозлив принца. Тот ринулся в атаку, рубанув наотмашь. Видимо, в алгоритмах его поведения было заложено слишком сильное пренебрежение к персонажам женского пола, за что он и поплатился: Игорь без труда увернулся, рубанув пробежавшего мимо противника по спине. Прошедший урон был наполовину меньше того, что получали элитные гвардейцы у фонтана, но тоже неплохо. Нужно будет просто подольше потанцевать.

Следующая атака Освальда была более аккуратной и точной, поэтому удар пришлось принять щитом. Но и тут Игорь оказался проворнее, подставившись так, чтобы клинок противника соскользнул в сторону и вниз, и снова провел контратаку, удачно попав по шее с критом. Принц взревел от злости и крутанулся с такой скоростью, что Игорь не успел среагировать. Прилетело очень круто — критический удар с кровотечением снёс сразу пятую часть жизней.