– Что такое века в бездне времени? И затем – как вы объясните тот факт, что чуть ли не вчера еще не было материковых растений, а теперь мы окружены ими?

Браннич пожал плечами.

– Я не верю своим глазам. Здесь есть что-то, чего я пока понять не в силах; но с вашим предположением я все же никоим образом согласиться не могу…

– Подождем, – примирительно ответил лорд. – Быть может, дело прояснится.

– Выяснится, конечно, но не в пользу вашего предположения.

– Так лучше не будем об этом говорить, – в голосе лорда Кэдогана зазвучала обида.

– Да, это будет самое лучшее…

И они молча пошли дальше.

Геолог становился все мрачнее и печальнее. Англичанин мало-помалу успокоился, даже пришел в веселое настроение и развлекался шутливым разговором со Станиславом.

– Сколько лет прошло между силурийским и девонским периодами? – обратился он некоторое время спустя к геологу.

Профессор Браннич с трудом удержался от улыбки.

– Вы занятный человек, лорд, – сказал он.

– А что?

– Вы предлагаете один из самых сложных вопросов в геологии таким тоном, каким спрашивают, который теперь час?

– Мне бы очень хотелось знать хотя бы приблизительное число лет, разделяющих эти два периода.

– Наука не в силах удовлетворить ваше любопытство, – геолог развел руками. – Она не располагает для этого достаточными данными. Опираясь на толщину геологических пластов, мы можем лишь определить взаимное отношение трех последних эр из четырех, на которые делят прошлое земного шара. Старейшая из этих трех, палеозойская, была в четыре раза продолжительнее следующей, мезозойской, которая в свою очередь была много дольше самой младшей, кайнозойской. Известно также, что второй период палеозойской эры, силурийский, по крайней мере в три раза длиннее третьего, девонского. Но о продолжительности каждого периода в отдельности мы даже приблизительно судить не можем… Во всяком случае, продолжительность этих периодов настолько велика, что мерить их, как вы предлагаете, годами было бы то же, что считать расстояние между отдаленными странами на аршины вместо миль.

– Вы преувеличиваете, профессор.

– Нисколько не преувеличиваю. Вопрос о продолжительности минувших периодов давно уже занимает геологов и астрономов. Как те, так и другие согласны в том, что время это столь велико, что мы едва ли можем составить себе хотя бы некоторое представление о нем. Мы с трудом охватываем даже один миллион лет, а между тем история земли насчитывает миллионы веков. В этом не сомневается в настоящее время ни один человек, сколько-нибудь знакомый с геологией. Да и как сомневаться, если, например, в течение одного только силурийского периода кембрийские горы успели исчезнуть, и на месте их воздвиглись новые?..

И профессор умолк.

Все трое ускорили шаги и вскоре очутились в могучем каменноугольном лесу. Вокруг виднелись густые заросли каламитов и мощные стволы лепидодендронов, сигиллярий и древовидных папоротников.