– Черт возьми, каменноугольный!

Восклицание это разбудило лорда, Он открыл глаза и, зевая, спросил, что случилось.

– Ничего не случилось, – отвечал Станислав. – Профессор сказал только: «Черт возьми, каменноугольный»!

– «Каменноугольный»? – живо переспросил лорд.

– Да, – безнадежно проговорил профессор. – Я не верю собственным глазам, а между тем…

– Это, однако, нехорошо, – произнес важно лорд. – Мы продвигаемся не так быстро, как следовало бы ожидать.

– Я вас не понимаю, лорд, – сказал геолог.

– Удивительное дело, – заметил Станислав, – я до сих пор ни одного цветка не встретил. Все мхи, папоротники и какие-то совершенно незнакомые мне плевелы.

– До цветов нам, братец, еще очень далеко, раз мы только еще в каменноугольном лесу, – произнес лорд, и, обращаясь к ученому, многозначительно прибавил: – Что вы на это скажете, профессор?

– У меня в голове мутится, – признался тот.

– А у меня наоборот прояснилось. Я много думал над нашим загадочным предположением, и мне кажется, что я нашел разгадку, если только вы не ошибались ни сегодня, ни вчера, ни третьего дня. Мне кажется, что мы попали в бездонную пропасть времени.

– Времени? – пробормотал профессор, совершенно сбитый с толку.

– Несомненно. Мои объяснения будут несколько сбивчивы, но я вас прошу, профессор, выслушать меня. Вы не станете, конечно, отрицать, что время и пространство во многом напоминают друг друга. Они одинаковы, бесконечны, беспредельны…

– Да, конечно…

– Ну так вот: если можно в пространстве падать с высоты вниз или подниматься снизу вверх, то отчего же этот закон движения вверх и вниз не может быть применен и ко времени? Отчего не допустить, что во времени, как и в пространстве, можно пойти назад? Ведь тогда терзающая вас загадка объясняется очень просто: мы упали в пропасть прошлого, но, если так можно выразиться, до самого дна не долетели, так как случайно задержались на кембрийском периоде, а теперь движемся назад. Положение наше, нельзя не сознаться, необычайное, исключительное, и, если я не ошибаюсь, беспримерное… Я, по крайней мере, не слышал, чтобы кто-нибудь попадал в пропасть времени.

– Все это очень мило, – произнес профессор, внимательно выслушавший лорда, – но ваше предположение, лорд, не в обиду будь вам сказано, никакого смысла не имеет.

– Но у меня есть доказательства!

– Вы имеете, вероятно, в виду встреченных нами трилобитов и полагаете, что за одну ночь мы приблизились тогда на целый геологический период?

– Конечно.

– Но разве можно допустить, чтобы века мелькали, как секунды?!