Глупцом он явно не был и сразу ухватился за предложение Ринуса, он уже и так собирался наложить руку на этот порт, но опасался вмешательства англичан. Теперь же, когда британская армия потерпела страшное поражение, чувствовалось, что свой шанс он не упустит, в отличии от президента Бранда, который отнесся к данному предложению крайне осторожно. Более того, Преториус требовал контрольный пакет и решающее право голоса на землях бухты Делагоа. На что Ринус ответил, как его учили:
— Захватить эти земли довольно легко, но удержать трудно. В ближайший сезон дождей Вам все равно придется покинуть Лоренцо Маркеш, белые люди там выжить не смогут. Мы же сможем контролировать это место долгие годы, у нас есть для этого методы.
После этого Преториус согласился и выделил со своей стороны отряд в 40 всадников. Также он дал Ринусу письма, благодаря которым его отряд еще должен был пополнится добровольцами по дороге и получить проводников у границы.
Из Претории они повернули на восток и приехали в один из старых городов Трансвааля, тридцать лет назад основанных бурскими поселенцами Лейденбург, уютно лежащий у отрогов Драконовых гор. Там их отряд пополнился еще на тридцать человек, но главное, они получили проводников, хорошо знавших местность, где им придется действовать. Поскольку зимой горы пересекать было затруднительно, то они вынуждены были огибать Драконовы горы с севера, пересекая только не такие высокие предгорья. Потом на восточных склонах гор они оставили своих лошадей с шестью коноводами в туземной деревушки населенной людьми племени свази под названием Скукуза, им предстояло проделать оставшийся путь (около 100 км) пешком. И на этом пути будет большое счастье, если в изнеможенье ты доберешься до туземного крааля, где стоят невероятно грязные амбары под растрепавшейся соломенной крышей, на ветру торчат сухие колючки, сушатся ломти тухловатой дичины, расставлены кувшины с водой, на деревьях болтаются клочья шкур. Чаще спать приходилось на охапке сена, подложив под голову мешок с поклажей, причем коптиться у самого костра, чтобы отогнать кусачих комаров.
Правда, восемь лошадей, так называемых прочных, привитых от болезней, они взяли с собой, используя их в качестве вьючных животных. Купили они и у кафров 16 волов, используя их также под поклажу, чтобы самим идти налегке. Этих волов можно будет каждый день забивать себе в пищу, так как его людям нужно было хорошо питаться в этой нездоровой местности. Первый день они шли быстро и проделали почти 30 километров, как говориться, длинные ноги это не роскошь, а средство передвижения, а вот дальше начались болота. По счастью у них было достаточно денег, чтобы купить в Претории много хинина, горький порошок которого нужно было глотать каждый день и большие запасы местного бренди, для дезинфекции воды. Оставшееся 70 километров они преодолевали трое суток, и вот на четвертый день их цель лежала перед ними. Этот путь не прошел без проблем, часть животных погибла от болезней (3 лошади и 5 быков). Люди тоже тяжело переносили здешний гнилой климат. На второй день заболело четверо, и Ринус вынужден был дать им двух быков и двух провожатых отправить их обратно к коноводам.
В предгорьях климат намного здоровей и они должны поправиться. Теперь же, пройдя остаток пути уже 14 человек больных пришлось несли с собой на носилках. Это делали нанятые в пути чернокожие носильщики. Похоже, долго задерживаться здесь не стоит. Это еще они выбрали наилучшее время для похода, конец зимы немного подсушил болота и идти было более или менее безопасно, что же творилось здесь в сезон дождей с ноября по март было страшно себе представить. Проводники рассказывали, что дожди тогда льют целыми днями, все ручьи, речки, болота и просто лужи разливаются, заливая все кругом, а почва превращается в липкую тестообразную грязь. Стоит невыносимая жара, влажность, все царапины начинают гнить, не заживая, а люди мрут как мухи десятками в день.
Зулусы уже были здесь, об этом красноречиво говорили дымы нескольких пожаров в городе. Ну что ж пора и им выдвигаться, чем быстрее они здесь закончат здесь все свои дела, тем лучше. Отряд заспешил к городку.
По мере приближения Ринус видел мертвецов на траве: у дороги они лежали грудами, дальше у домов были рассеяны реже. Они казались ужасно маленькими и незначительными. Перед ними пролетел крупный черный стервятник, перья на кончиках его крыльев были растопырены как пальцы человека. Он приземлился на вытянутые лапы и тяжело запрыгал к мертвецам, начал спокойно и деловито вырывать внутренности из вспоротых животов. Ринус знал, почему все трупы так жестоко изуродованы: зулусы всегда вспарывали животы своим жертвам. Этот ритуал освобождал душу мертвого, позволяя ей отправиться в поля вечной охоты. Если живот не вспороть, то тень убитого останется на земле и будет преследовать убийцу. Жалко людей, далеко не каждый может жить и работать здесь в таких тяжелых условиях, а это были уже привычные люди, результат многих поколений естественного отбора. Кто же теперь будет работать в порту?
Приблизившись Ринус убедился, что трупы выпотрошили, точно цыплят, острым как бритва лезвием ассегая, так всегда делает боевой отряд зулусов. А вот и они сами. Чернокожие воины высыпались из городка и быстро построились. Они пришли — дьяволы, воины-зулусы, пришли строем "бык", и этот черный бык топал тысячей ног и пел тысячей глоток, и рев его напоминал шум моря в бурю. Солнце ярко сияло в наконечниках копий воинов, картина казалась завораживающей. Но Ринус был человек привычный, и не раз гонял этих черных бабуинов по вельду, при помощи своей верной винтовки.
Среди зулусов был один здоровый негр с синим пером цапли в головном уборе — знаком индуны. Он явно был здесь главным. Его щит был выкрашен белым и черным, а на запястьях и лодыжках гремели боевые трещотки. В своей правой узловатой руке он держал большую дубинку, словно первобытный дикарь. Ручка дубинки, длиной немного меньше метра, сделанная из отшлифованного рога носорога, заканчивалась круглой головкой из тяжелой древесины свинцового дерева, утыканной самодельными гвоздями. Делегации двух отрядов начали сближаться между собой.
Как тебя зовут? — спросил Ринус, заметив, какая широкая у этого человека грудь и как играют мышцы живота, словно песок на ветреном берегу.
Я вождь зулусов Ингве (Леопард) — с достоинством ответил ему чернокожий.
Ринус кивнул. Он хорошо знал этот донельзя примитивный язык амалазулу, лишенный многих понятий. Например, в зулусском языке нет слова "спасибо", как нет слова "прости".
Голос вождя был звучным, и Ринус заинтересовался. Он посмотрел в лицо этому человеку, и то, что он увидел, ему скорее понравилось. В белках глаз нет желтизны, от злоупотребления наркотическими средствами и спиртными напитками, нос не был плоским, а был скорее арабский, чем негроидный. Кожа цвета темного янтаря и блестела, словно смазанная маслом. "Хороший бы был слуга — решил Ринус про себя — сильный. Да и остальные зулусы здесь тоже крупные, хорошо сложенные твари, страшные, как смертный грех, но гибкие и подвижные."
Но при дальнейшем разговоре хорошее первоначальное впечатление скоро рассеялось. Зулусы все провалили, несомненно, приглашать их было явной ошибкой. С военной точки зрения нападение зулусов закончилось полным пшиком, им удалось лишь захватить и замучить пару португальских пикетов, отобрав у тех десяток мушкетов. Остальные же португальские солдаты, вместе с наиболее значимыми горожанами привычно укрылись, услышав весть о приближении зулусов на островке Хефина в заливе Делагоа. Естественно, что все лодки они забрали с собой. Зато зулусы перебили три сотни горожан, так как были охвачены яростью, что скота здесь почти нет и остальная добыча также не богата.
Фактически вся эта тысяча зулусов убила только десять португальцев. Десять! Вот и все что они сделали полезного. А вреда нанесли много — португальцев предупредили и теперь тех так просто не выковырять с их островка — раз, перебили работников будущего порта — два. В добавок вождь зулусов тут же принялся требовать обещанных двадцать ружей — три. Полный беспредел. Ринус был просто в ярости, даже его первоначальный отряд в 70 человек и то бы справился с заданием намного лучше.
На счет ружей, Ринус захватил на всякий случай с собой десяток мушкетов для зулусов, но в основном он рассчитывал на трофейные мушкеты португальцев. Тем более, что часть буров из Трансвааля присоединившиеся к их отряду были вооружены разномастно и у некоторых буров стрелять из их ружей просто было опасно для здоровья, так что Ринус перед вторжением заменил им оружие.
Ты уже получил свое — заявил Ринус — показывая на полтора десятка мушкетов захваченных зулусами у португальских дозорных и в домах горожан — если хотите больше плывите туда.
И он указал на чернеющий точку островка, ясно видную на голубой глади залива.
Споры продолжались полчаса и Ринус уже прикидывал, как ловчей выхватить свое оружие и перестрелять как можно больше зулусов, которые его буквально взбесили своими непомерными требованиями. Но тогда главное дело осталось бы не сделано, и пришлось договариваться. Договорились же они так: Ринус выдает зулусам два десятка мушкетов, но получает сейчас себе всех захваченных рабов, которые зулусы еще не успели перебить. Рабы потребуются для работ. Зулусы же будут продолжать наступление на севере, пытаются догнать беженцев и сбежавших португальских солдат, которые несли дозоры в другой стороне и не успели укрыться на островке. Захваченных рабов опять же получат большей частью буры, кроме полусотни специально отобранных человек, которых зулусы уведут в свою страну. Ринус же со своим отрядом будет брать островок, так как большинство из обещанных зулусам мушкетов пока находятся в руках португальских солдат. Да и вообще нельзя оставлять у себе за спиной столько врагов. Ладно, время идет, солнце уже высоко, а чем меньше придется здесь находится, тем меньше у него будут больных в отряде.