Наклонившись, Рут подхватила на руку брошенный прямо на мостовую тонкий плащ и легким шагом прошла мимо Нокса. Остановившись на мгновенье, еще раз повторила, не оборачиваясь:

— Прости.

Он ничего не ответил.

Рут забрала своего жеребца и уехала, а Нокс так и остался стоять на месте, вперив в пустоту потухший взгляд, на дне которого боль смешивалась с ненавистью.

Девушка возвращалась во дворец. Конские копыта звонко печатали по булыжникам. Если Элгор и был зверем, то он был львом. Надменным и доблестным, неуживчивым — и верным своему слову, мстительным, безжалостным.

И нежным. Элгор прикасался к ней так бережно, будто резким или грубым движением могучих рук боялся нечаянно сломать ее хрупкое тело. Они ругались вдребезги днем, но потом она, как завороженная, опять приходила к дворцу, и какой бы холодной ни была ночь, всегда находила на нижнем этаже открытое настежь окно.

Пока не пришел подосланный императором Шахар.

Рут мысленно проживала тот день снова и снова. Представляла, как могло бы все сложиться, будь она сильнее и сообразительней. Она находила десятки самых невероятных вариантов, при которых Эл и Рик оба могли остаться в живых, но что толку? Ничего уже не исправить.

Отдав рысака смотрящим, Рут вошла во дворец, который и любила, и ненавидела одновременно — за воспоминания, которые он хранил в своих стенах.

Девушка собиралась уйти к себе в комнату, но вместо этого вдруг поднялась по лестнице в тренировочную Рика, приветствуя кивком сменившихся стражников.

Для Рут во дворце не существовало закрытых дверей, но в бывшую тронную залу она заходила только раз. Брат здесь хранил меч Элгора, а смотреть на него без слез Рут так и не научилась. Но сейчас Рик уехал, и она могла вдоволь побередить себе растревоженную рану, никого не смущая.

Двуручник был на стойке. Такой же хищный и неумолимый, как сам Элгор. Рут подошла к нему, коснулась рукояти. Долго и неотрывно смотрела, как вспыхивает узор начертаний на восхитительном клинке.

Повернув назад, она с нежностью взглянула на стол Рика.

Он очень старался освоить язык, и не один раз жаловался ей, что принципы письма в Нижнем мире были придуманы для того, чтобы их никто не смог выучить. Но он не сдавался, пытаясь снова и снова одолеть непростую науку.

И вдруг Рут заметила, что на краю стола под кипой пергаментов лежит большая толстая книга. Девушка приблизилась и осторожно вытащила ее из укрытия.

Книга оказалась ветхой, черный кожаный переплет весь потрескался, золотые буквы местами стерлись. Но все равно название читалось без труда.

«Писания Сафира Белоглазого».

И тут словно яркая вспышка осветила память Рут.

Крепко держа книгу в руках, она села в кресло, уставившись невидящими глазами в одну точку.

Сафир Белоглазый. Свитки. Списки страниц у шадрианского хакима.