— Вообще-то он такой же полукровка, как и ты. Разве ты не мог бы стать Защитником людей?.. Ты действительно думаешь, что для этого есть какие-то препятствия?.. Или на меня посмотри. Я — человек, и князь демонов. Все смешалось, Бруно. Совет вместо того, чтобы разобраться с полудемонами, боится мести и гоняется за мной. Князь демонов со своим воинством освобождает людей, а император опустошает собственные деревни. Новый Альтарган бьется за титул — и тут же бросает людей, которых должен защищать. Титулы больше ничего не значат. Я раньше думал, что самый большой кошмар — это великая война. Но тогда у нас у всех была одна боль, один враг, и одно будущее на всех. А сейчас у меня ощущение, будто бы каждый старается откусить свой кусок будущего, причем так, чтобы остальным ничего не досталось. Игнис, Шахар, Совет, Шадр, Империум…

— А ты? — с прищуром спросил Бруно.

Рик усмехнулся.

— Да, ты хорошо подметил. Вот только мне будущее нужно не только на меня одного, я хочу добыть его для всех своих. А теперь давай глянем, кто в их числе. Люди, демоны, и даже немножечко эльфы, потому что у Эйона на гряде осталась большая семья. И все ненавидят друг друга. Будь я северной ундиной, я б, наверное, тоже запел…

— Эй, Рик, взгляни-ка, — прервал его Бруно, указывая рукой в сторону таверны с правой стороны от дороги. — Там Нокс с Тано, или мне кажется?..

Тот повернул голову, и действительно увидел, как за дверями скрывается человек в кольчужном доспехе и с узнаваемым чехлом для посоха на спине.

Рик задумчиво хмыкнул.

— Ясно… Вот так, значит.

— Ты о чем? — не понял Бруно.

— Да так. Ты не хочешь немного пива?.. — спросил он. — А то у меня что-то во рту пересохло.

Бруно улыбнулся.

— Да запросто!

Увидев, кто подъехал к таверне, помощник хозяина, оставив посреди двора мешок с каким-то припасами, бросился к гостям принять лошадей. Услужливо кланяясь и лопоча приветствия, он поспешил привязывать лошадей, а Рик с Бруно отправились внутрь.

Таверна была простенькой, крошечной, но светлой и чистой, с белеными стенами и потолком. Здесь пахло вареной капустой и свежими лепешками. В два ряда стояли шесть квадратных столов с лавками. День только начинался, и гостей почти не было. Только за одним из столов трое торговцев жадно налегали на похлебку.

А с другой стороны от них, у окна, решили устроиться Тано со своим рыжим компаньоном и серый, как туча, Нокс.

Темноволосая, еще совсем юная девушка, которая принесла торговцам на подносе пиво, обернулась на открывшуюся дверь, ахнула и поставила кружку мимо стола. Глиняная посудина хрустнула, проливая пенное на пол. Тано обернулся на шум, а девушка, хлопая ресницами, забормотала:

— Простите… Здравствуйте… Князь… Простите…

Торговцы перестали жевать и тоже оглянулись на дверь, в их глазах застыло изумление.

Великий князь в придорожной забегаловке для путников? Разве такое бывает?.. Они никогда не видели его, и оттого сейчас вытаращились во все глаза, явно не понимая, как следует себя вести и что делать.

Рик приблизился к ним и положил на стол серебряный импер.