Хранители отошли в сторону, и сейчас было отчетливо видно, как из земли в нескольких шагах от плиты поднимаются невысокие, но очень широкие в плечах фигуры, укрытые темными балахонами. В глубине капюшонов сияли ярко-зеленые глаза.
Кто-то, глотая слезы, чуть слышно бормотал клятву верности, кто-то истошно кричал, не в силах удержать в себе восторг, переходящий в истерику.
Богов было семеро. В воздухе остро запахло прелой листвой, сияние начертаний на плите стало ослепительно ярким. Солнце медленно угасало, погружаясь в кроваво-красное море.
А потом из земли вышел Великий Альтарган Шахар, сияя всеми своими аспектами, и за ним следом, как зачарованные, следовали чужаки из числа воинов, которых Альтарган привез с собой из-за моря. Их статные, сильные тела были полностью обнажены, как и подобает жертве, головы опущены. Ни на одном не было веревок или цепей: воля Хозяев сковывала надежней, чем любые другие узы. Они выходили из открывшегося подземелья один за другим и покорно опускались на колени. Альтарган расставлял их стройными рядами, по десять человек в каждом. Когда рядов стало десять, Шахар взялся за меч.
Он подошел к первой безвольной жертве и отсек голову. Кровь хлынула на дремлющую сангву. Дети помладше испуганно закричали, взрослые сердито зашипели на них. Альтарган передал тело поспешившим на помощь хранителям. Двое из них подхватили жертву и понесли к одному из столбов, где вздернули ее за ноги повыше над землей. Тем временем двое оставшихся уже тащили к следующему столбу новую жертву…
Солнце скрылось, и теперь рощу освещали только факелы и сияние артефакта. Темноту вокруг начинал наполнять шепот — он шел отовсюду и становился все громче. Люди прижимались друг к другу, не в силах унять охватившую их дрожь. Тела, подвешенные на веревках, почему-то раскачивались. Меч Шахара с каждым взмахом поднимался все медленней и тяжелей. Его руки, одежда, и даже лицо были испачканы кровью.
Под ногами Альтаргана и богов зашевелилась сангва. Она поднимала свои тонкие, гибкие корни, тянулась ими по кровавому следу и, наконец, принялась оплетать столбы и свесившиеся вниз руки мертвецов. Корни прорастали в мягкую плоть и начинали едва заметно светиться изнутри, разгораясь красным все ярче.
Когда последний труп был повешен на столб, Шахар отошел в сторону, и Хозяева сели плотным кругом.
К шепоту, наполнявшему темноту, добавился нарастающий гул. Земля под ногами зашевелилась, задрожала, приготавливаясь к великому дню. От артефакта начинал расползаться густой туман.
Глава 3. Волчья дорога. Часть 1
Из имения во дворец возвращались неспешным шагом. Рик задумчиво грыз нижнюю губу, покачиваясь в седле. Бруно ехал рядом, с усталой расслабленностью поглядывая по сторонам.
— Скоро совсем тепло будет, — проговорил он, улыбаясь на солнце. — Хорошо… Вишни… Пашни…
— Да, башни… — отозвался погруженный в свои мысли Рик. — Ты прав, надо мне их тоже зачаровать…
Бруно громко фыркнул со смеху, но поправлять друга не стал.
— Ты чего хмурый-то такой? — спросил он, повернувшись к Рику. — Все же вроде неплохо.
— Все сложно, — ответил Рик. — Понимаешь, мне привычно командовать войсками, строить планы битв, рассчитывать потери и приобретения. Но политика меня убивает. Вот сейчас у нас открыт путь в Игнис. Нужно найти способ добраться до императора и вытрясти из него все, что он знает об этом Альтаргане… И прежде всего — куда тот делся.
— Эй, он не Альтарган! — возразил Бруно. — Дуэль была не закончена!
— Она была закончена, брат. И я проиграл. Вот только не умер.
— Шахар — не человек. Разве может он претендовать на этот титул?
Рик тяжело вздохнул.