Селена оборвала мелодию, замолчала. Отложила канун, расслаблено откинулась назад, любуясь осыпающейся лапчаткой. Вокруг менестреля порхали махаоны, привлеченные яркими цветами на одежде

Защищать. Я ведь решила, что любой ценой буду оберегать тех, кто мне дорог. Но, Хаос, почему же так трудно сделать последний шаг?! Наверно, я, и правда, осталась избалованным ребенком, законченной эгоисткой, думающей только о себе

— Кристофер!

Я отступила вглубь оранжереи, скрывшись за лимонными кустами, незаметная с центральной аллеи. Зато мне остановившийся каратель и догнавшая его охотница были превосходно видны: тоскливое выражение на лице друга, всклокоченная взбудораженная девушка

— Кристофер, послушай…

Рыжик раздраженно обернулся

— Галчонок, может, достаточно? Хватит меня преследовать!

Ресницы дрогнули, но синие глаза по-прежнему не утратили решимости добиться… хотя бы ответов

— Почему?

— Ланка считает тебя подругой, дорожит вашими отношениями. И я буду честен, — Крис переминался с ноги на ногу и явно ощущал себя неловко, как любой парень на его месте, вынужденный объясняться с навязчивой поклонницей. — Ты милая, забавная, но…

— Но я просто человек, да? — закончила девушка

— Да

Рыжик отвернулся, нахмурился, обнаружив наблюдавшую за сценой Селену. Дамнат в ответ ехидно ухмыльнулась и неожиданно исчезла, растворилась в воздухе — по оранжерее шуршанием шелковых одежд прошелестел сквозняк

Я незаметно проскользнула к выходу, прикрыла дверь, бездумно побрела по коридору

Мне не хотелось никого видеть

Ни друга с его раздражающе беспечным отношением к жизненным трудностям, тем более Кристоферу явно не до меня. Ни Риккарда, с которым не смогу удержать чувства в узде. Ни даже Харатэль, заботливую старшую сестру и одновременно Альтэссу, думающую в первую очередь о благе драконов, а потом о своем собственном. Харатэль, пожертвовавшую личным счастьем ради клана

Хаос, когда все успело так усложниться?! Предсказание Мараны. Долг, требующий любой ценой защищать Южный Предел. Мой дар, судьба, что невозможно избежать. Лиаро с их грандиозным замыслом свержения N"eari, для исполнения которого породистая зверушка по имени Лаанара должна родить ребенка от наследника семьи Иньлэрт. Исхард, назначенный хранителями памяти муж, любящий меня на самом деле, а не только в силу обязательств перед кланом

Рик…

Как мне распутать этот клубок?! Я горько скривила губы. Ланка, ты же понимаешь: это единственный выход

Погруженная в мысли, я слепо брела вперед, не обращая внимания на лестницы, коридоры, повороты и двери. И очнулась только внутри стены, разделяющей дворец и внешнее кольцо. Прислушалась к доносившимся снаружи оживленным детским голосам