– Простите. – смутился мальчик.

– Особенно это касается Фрилии. Когда придём веди себя тихо и отвечай только если спросят. Понял?

Мальчишка энергично кивнул.

– Хорошо, немного осталось. Смотри внимательно по сторонам.

Это стало вызовом для Адэна. Он сразу же подобрался, начав ежеминутно осматриваться. Правда, спотыкаться он начал ещё чаще.

Спустя пол часа блужданий старик с мальчиком вышли на небольшую, белоснежную полянку. Её окружал густой частокол из сосен, будто стараясь спрятать от любопытных глаз, но при этом на самой поляне было светло.

В центре, среди нетронутой пелены снега, неподвижно стояло деревце. Ростом с Белеора, кора его была тёмной и высохшей, будто растение давно погибло. Ствол дерева украшала пара таких же мертвых веток.

Белеор жестом приказал Адэну остановится на окраине поляны, а сам снял с плеча мешок и, держа его в руках, медленно направился к высохшему растению.

Не успел он сделать и пяти шагов, как дерево медленно зашевелилось, и, потрескивая, начало так же неспешно обрастать появившимися из-под земли лианами. По цвету они сильно напоминали лианы на новой руке Адэна. Чем сильнее стебли опоясывали дерево, тем быстрее оно начинало двигаться. Ветви шевелились, срастаясь между собой или освобождая место для новых, порождаемых лианами. К моменту, когда Белеор подошёл к центру поляны, от дерева не осталось и следа – теперь оно больше напоминало человеческую фигуру, заточенную в древесной тюрьме и лишь ногами слитое со снежной гладью. Существо повернуло голову в сторону Адэна, и взглянув в пару янтарных глаз, мальчик с удивлением признал в нём Фрилию. Заметив это, древесная хранительница кивнула ему, после чего перевела взгляд на Белеора.

– Вы не очень-то торопились.

– Ну, и «вы» не долго ждали, я полагаю. – смущенно улыбнулся старик.

– Ладно. – укоризненный взгляд Фрилии упал на мешок в руках лесника. – Принёс? Всё как договаривались?

– Конечно. – Белеор положил на землю поклажу, после чего выпрямился, потирая ладони. – Проверь сама если хочешь, но ты же не первый год меня знаешь.

– Ладно, верю.

Адэн не слышал о чём говорят взрослые, но он уверен, что если бы древесное переплетение, заменявшее Фрилии лицо, можно было бы назвать лицом в привычном для человека смысле, оно выражало бы сомнение на пополам с недовольством. От всего этого мальчику становилось не по себе, хотя его пугал сам факт того, что дерево шевелится и разговаривает. О подобном он слышал разве что в сказках, но и те были скорее страшилками, где за непослушными детьми по ночам приходили жуткие энты, ожившие хранители леса, которые забирали нашкодивших малышей и тех больше никто никогда не видел. Отец рассказал Адэну несколько таких историй, когда тот неудачно попытался сбежать с соседскими детьми поиграть в лес, но с тех пор такое желание отпало.

Из раздумий мальчика вывел окрик Белеора, который жестом сказал Адэну подойти.

Ноги будто стали ватными.

С опаской посматривая на уставившихся на него взрослых, Ад засеменил к центру поляны. Едва он подошёл, как на его плечо легла рука охотника, который, смотря ему в глаза, произнёс:

– Я оставлю вас не на долго. Смотри не набедокурь тут. Это Фрилия. – он перевёл взгляд на женщину. – Помнишь, что я тебе говорил по дороге?

Адэн нерешительно поднял взгляд и встретился с парой янтарных камней на древесном лице.