Наш отряд уже входил во мрак, когда впереди заколотили автоматические пушки, зашипело пламя и загрохотали камни. Пронеслись громовые раскаты и земля задрожала от могучих тяжёлых ударов, словно топал кто-то неимоверно огромный. Битва началась.

Я не мог разглядеть, что делается во тьме. Друг друга мы видели прекрасно, поскольку вокруг каждого гвардейца расползалась аура чистого воздуха, создаваемая нацепленными на рюкзаки артефактами, и мы старались не растягивать строй слишком сильно, чтобы ауры пересекались. А вот тех, кто шёл первыми — не видели. Сквозь мрак пробивались лишь всполохи огня и белые отблески молний.

— Вперёд, вперёд, быстрее! — подгонял нас подполковник Апраксин, и мы перешли на бег трусцой.

— Тёмные! — крикнул кто-то, и из мрака левее нас вынырнула огромная бестия. Следом за ней выскочили твари помельче.

Мы остановились, закрывшись силовыми полями. Пошла в ход магия. Мы с Бородиным находились ближе к центру, но и до нас монстры начали добираться. Здоровенный беллетор второй стадии оказался как раз напротив меня. Он выдержал попадание огненного шара и удар заострённым булыжником, но моё тёмное копьё не пережил — сдох, продырявленный насквозь.

Комья тьмы веером разлетелись передо мной и поразили пятерых мелких существ. Ещё нескольких убил огонь, расплавив чёрные туши тварей. Слабые монстры очень быстро полегли от нашей магии, но дело они своё сделали: застопорили наше продвижение.

Первый взвод в это время продолжал драться с неизвестным существом во мраке. Мы безнадёжно отстали и не могли вступить в бой вместе со всеми.

Вдруг в дымке впереди появились силуэты людей.

— Назад! Всем назад! Отступаем! Приказ императора! — вопил кто-то. — Нам не справиться!

В тумане показался «Титан», ведущий на ходу огонь по кому-то позади себя. Над ним взмыла толстая щупальца и обрушилась на машину, смяв прочный корпус, словно спичечный коробок. Левее появился ещё один «Титан». Он мчался на всём ходу прочь, а на броне его сидели человек десять гвардейцев. Наши бросились во все стороны, освобождая дорогу, броневик пронёсся сквозь строй и влетел в одну из движущихся за нами машин да так, что сидевшие на нём бойцы посыпались в снег.

Из мрака вылезли гигантские щупальца, и у меня внутри всё похолодело. Вот он, тёмный бог! Может, и не тот, с которым я встречался в прошлой жизни, но легче от этого не становилось.

Щупальца врезались в силовые поля, поставленные гвардейцами. Одно потянулось ко мне. Я кинул навстречу длинное дымчатое лезвие, и щупальце, получив рану, отдёрнулось. Следующее я тоже парировал лезвием.

— Уходим! — заорал капитан. — Назад, кому сказано! Защиту держим!

Мы попятились, отражая удары щупалец, а когда те исчезли во тьме, бросились наутёк. Храбрые гвардейцы, самые элитные воины империи бежали, поджав хвосты, как побитые собаки. Но мне было совсем не стыдно удирать, сейчас я меньше всего думал о том, как это выглядит. Гораздо сильнее пугала перспектива снова оказаться во тьме.

А голос в голове продолжал горланить, нагоняя ещё больше страха:

«Бегите ничтожные существа! Далеко не уйдёте. Я найду вас и отправлю во тьму! Смерть вам! Смерть!»

Прапорщик Бородин бежал шагах в двадцати правее меня. Вдруг он остановился и обернулся. Машинально обернулся и я. В этот миг из тьмы снова вынырнули два огромные щупальца, и одно из них схватило прапорщика. Тот либо забыл силовое поле поставить, либо не смог это сделать по какой-то непонятной причине.

Я остановился и метнул лезвие. Оно ударило по щупальцу, и монстр выронил Бородина. Забыв о страхе, я бросился к прапорщику, чтобы помочь отбиться, но тут меня атаковало второе щупальце, которое тоже пришлось резануть лезвием. Из мрака вынырнули ещё два и потянулись ко мне. Их удары я парировал.

Бородин вскочил, окружил себя, наконец, силовыми полями и бросился бежать. В этот момент моё лезвие резануло одно из щупалец так сильно, что оно повисло плетью на лоскутах кожи. И вдруг из тьмы полетели чёрные сгустки. Их было очень много. Они градом лупили изрытый ботинками и гусеницами снежный покров, прожигая дыры в земле, несколько попали в Бородина, несколько растворились в окружающей меня защитной пелене. Сам прапорщик не пострадал, он уже почти добежал до меня… но тут рядом мелькнуло ещё одно длинное толстое щупальце и хлёстким ударом отправило Бородина в полёт.

Я не понял, куда он улетел: сквозь плотную стену тумана ничего не было видно. Но идти искать его сейчас не просто не имело смысла, но и выглядело верхом безрассудства. Все гвардейцы уже удрали, и если я не хотел оказаться один на один с повелителем тьмы, было бы неплохо последовать их примеру.