Нас подняли затемно. Похватав приготовленные с вечера рюкзаки и оружие, мы выбежали на улицу и вместе с остальными гвардейцами построились перед палатками. Народу сегодня было больше обычного, а вместо двух «Титанов» на дороге рычали двигателем более десятка боевых машин, в том числе танки.
Полковник и другие старшие офицеры тоже присутствовали здесь, тоже собирались ехать. Романова скомандовала «Смирно!» Перед строем вышел император собственной персоной, одетый, как и все — в полевую зелёную форму, каску и бронежилет, сплошь покрытые защитными рунами.
Неужели сам решил идти? Тоже славы захотел? Если император считает себя Великим Наместником из древних пророчеств, то и победу над повелителем тьмы он наверняка попытается приписать себе, что логично. Вот только государь мог не пережить эту битву… как и все мы. Невольно рождался вопрос: а что сделает наследник, когда взойдёт на трон: продолжит поход или свернёт отцовские начинания?
— Господа гвардейцы! — прозвучал зычный голос императора. — Сегодня нам предстоит опасное, но очень ответственное задание. Сегодня особенный день. Сильный враг вторгся в наш мир, и наш священный долг остановить его. Остановить и уничтожить! Я лично поведу вас в бой и буду сражаться с вами плечом к плечу. Мы должны действовать слаженно, приложить все усилия и победить, ведь кроме нас больше некому! За нами города, за нами земля русская, которая рассчитывает на нас — самых сильных воинов империи. Так сделаем это! Не дадим злу забрать нашу землю!
Гвардейцы прокричали «Ура!», Романова скомандовала «по машинам», и мы полезли в десантные отсеки «Титанов». Не знаю, как насчёт других, а меня эта пламенная речь оптимизмом не преисполнила. Прошлый раз с тёмным богом сражались пять архимагов и три десятка магов послабее — все, кто остались в нашей последней крепости, — и нам не удалось его остановить. Сейчас народу вроде побольше собралось. Но получится ли? Меня до сих пор обуревали мрачные мыли, да ещё и проклятый голос в голове не давал покоя.
Машины взревели моторами, колонна двинулась навстречу смерти.
Глава 2
Тьма накрыла холм и заброшенные дома на нём. В кромешном мраке мы не видели ничего, но знали, что монстр — там. Вчера он добрался до военного городка и перебил кучу солдат, которые занимались закрытием ям. До лагеря оставалось не так уж и далеко — тридцать с чем-то вёрст.
Голос в моём мозгу звучал громко и отчётливо. И это уже просто-напросто бесило. Будь у меня побольше сил, я бы отправился во мрак один и порубил тварь в капусту, но мне приходилось идти вместе со всеми и надеяться, что хотя бы так нам удастся остановить повелителя тьмы.
Мы вылезли из десантных машин на склоне холма. Нам предстояло спуститься в низину, подняться на следующий холм и войти во мрак, а дальше… как получится. Как я понял, внятного, проработанного плана не было. Подготовка велась в большой спешке.
— Может быть, подождать, пока само вылезет? — проговорил Бородин. — Здесь сподручнее драться будет. Там же не видно ни хрена.
— Там его родная стихия, — сказал я. — Поэтому тварь вряд ли покинет сумрак. Самим придётся выковыривать. Иначе никак.
— Ну и ладно. Где наша не пропадала.
— Батальоны, в две линии стройсь! — раздался крик полковника Романовой, и за ней последовали приказы батальонных командиров.
На задание отправилось два батальона из трёх, то есть приехало в общей сложности около полторы сотни гвардейцев, плюс почти два десятка тяжёлых бронемашин, плюс танки. Казалось бы, огромная сила. Такое количество старших мастеров сметёт кого угодно. Даже у меня зародилась надежда, ведь предыдущий бой с повелителем тьмы вёлся куда меньшими силами. Теперь-то точно всё должно получиться.
Первый батальон построился двумя линиями в шахматном порядке и зашагал по сугробам прямиком к стене мрака. Следом за ними двинулись десять «Титанов», также выстроившись в ряд. Как только группа отошла от нас шагов на пятьдесят, подполковник Апраксин скомандовал строиться нам. Тем же порядком мы отправились следом. За спиной сразу же загрохотали танковые орудия, которые лупили во тьму рубрумитовыми снарядами в надежде поразить скрывающегося там монстра.
Императора во всей этой суете я быстро потерял из виду. Кажется, он отправился вместе с первым батальоном. Лично повёл войско в бой, как делали в старину князья и цари. Он тоже имел ранг великого мастера, но злые языки поговаривали, что реальная сила государя немножечко поменьше.
Наш батальон спустился в низину и начал подниматься на возвышенность, а первый уже вошёл во тьму.
— Поднажмём! Быстрее! — орал сквозь рёв моторов ползущей за нами техники подполковник Апраксин. — Отстаём. Прибавить шаг!
Мы ускорились, хотя снег, изрытый гусеницами и ботинками движущегося впереди отряда, не располагал к быстрому передвижению. Однако все понимали, что разрыв слишком большой и что надо держаться кучнее, дабы просто хотя бы не потерять своих из виду.