Впрочем, чуть позже оказалось, что в поддержку нам дали армейский батальон, но мы не строили иллюзий. В обычных подразделениях пятьдесят-шестьдесят процентов личного состава — это «мясо», солдаты, не имеющие никаких магических способностей. Да и среди остальных мало по-настоящему сильных владеющих. Большинство — простые мастера, а то и вовсе ученики.

Моя же сила, хоть и увеличилась за последние месяцы, в том числе благодаря поглощению энергии двух тенебрисов-вождей, но всё равно этого было недостаточно — по крайней мере, мне так казалось. Как минимум, один на один против повелителя точно не смогу выйти. Получится ли его одолеть, имея в качестве поддержки гвардейский батальон? Это скоро предстояло выяснять опытным путём.

Столкновение было неизбежно. Судя по данным разведки, повелитель находился уже в двадцати вёрстах от Усть-Катайгинска, и двигался он быстро. К вечеру мог добраться до лагеря, как и вся стая. Похоже, гигантский монстр целенаправленно шёл за мной. Не зря же он дал о себе знать.

Оба батальона с танками и прочими боевыми машинами собрались в поле рядом со строящейся крепостью через пару часов после того, как появилась новость о повелителе тьмы. Поехали с нами и командующий специальным корпусом, генерал Навроцкий, и все его заместители, адъютанты и прочие офицеры. Никто не собирался оставаться в стороне.

Наверное, и император поехал бы, если б оказался поблизости — государь, как я слышал, любил воинские подвиги. Но его здесь не было.

Меня вызвал по рации Апраксин. Тот находился возле командирского «Титана», увенчанного антеннами. Рядом стояли с картами и рациями остальные офицеры. Среди них был и заместитель командующего гвардией — генерал Неклюдов. Он выглядел достаточно молодо для генерал и обладал огромным ростом под два метра. Из-под украшенной рунами каски смотрели близко посаженные глаза.

Заметил я тут и Навроцкого. Этот генерал, наоборот, был уже человеком в годах, коренастым, плотным, носил пышные усы.

Офицеры имели неплохую защиту: каски, бронежилеты, бронепластины на руках и ногах были исчерчены защитными рунами. Такие «доспехи» стоили целое состояние и обычно делались на заказ. Среди гвардейцев некоторые ребята тоже щеголяли подобной бронёй (у Орлова было что-то похожее, у капитана Трубецкого и ещё у двух младших офицеров из нашей роты), но лишь те, кто происходил из очень богатых семейств.

Я отсалютовал.

— Прапорщик Озёров, — отчеканил Неклюдов и отточенным, быстрым движением приложил пальцы к каске. — Прошлый раз я видел, как вы сражались повелителем тьмы, и был впечатлён вашей отвагой.

— Служу императору, — ответил я.

— Сегодня нам предстоит столкнуться с ещё одной сильной тварью. Вы готовы повторить свой подвиг?

— Так точно, господин генерал. Готов.

— Вижу вашу решимость. Это хорошо! Мы прибили одну тварь, прибьём и другую. Поедете вместе с нами. Ну всё, не будем задерживаться. Господа офицеры! — гаркнул своим богатырским голосом Неклюдов, да так, что, наверное, все два батальона услышали. — Приготовиться! Скоро выступаем. По машинам!

По рациям понеслись приказы, загудели нестройным хором двигатели боевых машин. Солдаты залезли в десантные отсеки. Броневики и танки, вытянувшись колонной, двинулись к месту предстоящей битвы. Неклюдов, Апраксин, семь штабных офицеров и я забрались в командирский «Титан», и тот пополз вместе с остальными.

Не знаю, кто вступил в бой первым, но когда мы снова вылезли из машин, сражение шло вовсю. Тёмно-серая пелена висела над полем. В тумане виднелись редкие деревья, а среди них стояли «Носороги», «Титаны», танки и прочая техника. Вся она безостановочно лупила из своих орудий в сторону врага. Били вслепую. Никто не видел, что творится впереди. Грохот стоял жуткий.

Из броневиков, которые двигались за нами, выскочили гвардейцы. Все побежали вперёд — туда, где громыхала трескотня стрелкового оружия.

До переднего края добрались быстро. Тут повсюду валялись трупы людей и тенебрисов. Два броневика были изодраны когтями монстров. И тем не менее стаю пока удавалось сдерживать. Находясь под защитой силовых полей, солдаты расстреливали существ из карабинов, пулемётов, гранатомётов. Стоящие позади нас бронемашины вели огонь из автоматических пушек.

И тут в моей голове снова зазвучал голос повелителя, угрожающий мне смертью. Было понятно, что враг уже совсем рядом, и меня будоражило ощущение близкой опасности.

По широкому полю с торчащими тут и там редкими сухими деревцами мчались стаи тенебрисов. Я обрушил на их головы ливень тьмы. Другие владеющие так же принялись за работу.