Утром рядом с лагерем нас ждали десять машин на воздушных подушках. Восемь — небольшие военные катера модели «Шквал» с крупнокалиберными пулемётами на крышах. В каждом таком СВП помещалось помимо членов экипажа по восемь человек десанта. Два — четырёхместные разведывательные судна.

Мы с Воронцовым и ещё шестью офицерами нашей роты залезли в один из «Шквалов», и тут я снова напоролся на подозрительные взгляды двух офицеров из третьей тактической группы. Вчера значения этому не придал: могло и показаться. Но неужели второй раз показалось? Или есть некая проблема, о которой не знаю?

Загудели винты, машины рванули с места. Я быстро забыл о странностях в поведении офицеров и стал думать лишь о том, что нас ждёт впереди. Вероятно нам предстояло столкнуться сразу с тремя тенебрисами-генералами, и чем это закончится, было трудно предугадать.

Здесь было много болот. А тенебрисы, хоть и не боялись воды, но предпочитали твёрдую поверхность. Среди болот редко попадались крупные бездны. Наверное, поэтому из квадрата А-50, который находился в тридцати с небольшим вёрстах от Усть-Катайгинска, существа к нам не лезли. Они не могли до нас добраться, а мы до них — могли.

Спустя час езды по болотам, среди которых тут и там встречались лесистые островки, нам стали попадаться мёртвые деревья, торчавшие голыми палками над непроходимой местностью, а вместо обычного тумана, который местами простирался над топью, появился чёрный туман. Любой, кто хоть раз забредал в область тьмы, легко отличит эти два явления.

Первыми нас встретили драконы. Пулемётчики заметили их издалека и открыли огонь. Несколько крылатых существ полетели совсем близко. Катера остановились. Выбравшись из салона, я и остальные офицеры приготовились отражать атаку. Я лезвиями сбил трёх драконов, пулемётчики скосили ещё десяток. Четыре выжившие твари развернулись и скрылись за горизонтом.

Покончив с крылатыми существами, мы продолжили путь. Машины вновь помчались вперёд.

Вскоре мы выбрались на сушу. Туман стал гуще, сквозь него виднелись частокол сухих деревьев и силуэты крупных тварей, как четвероногих, так и прямоходящих.

Обе роты спешились и с ходу вступили в бой. Тенебрисов поблизости бродило не так уж и много, но значительная часть их оказалась существами второй стадии. Тем не менее мы быстро расчистили плацдарм на берегу, после чего командиры рот устроили совещание. В итоге решили разделиться: капитан Трубецкой со своими бойцами двинулся на север, а мы — на восток.

Началась обычная зачистка местности, чем мы занимались уже много месяцев. Впереди шли три тактические группы, уничтожая магией всех, кто встречался на пути, следом двигался транспорт. Тут главной проблемой оказались не столько тенебрисы, сколько сухие деревья, многие из которых валялись непроходимыми завалами. И вот с ними сражаться было труднее всего. Мы и воздушными техниками работали, и огнём, и тьмой, чтобы расчистить себе путь. Такое продвижение отнимало много. Ещё и тёмные твари постоянно лезли из тумана.

В нашей роте на данный момент имелось два великих мастера (вообще — три, но лейтенант Орлов находился в отпуске): я и старший лейтенант Заболоцкий из третьего отделения. Последнему было на вид лет сорок, и он очень хорошо владел морозной магией. Поэтому к третьей группе твари и на двадцать шагов не могли подобраться: мгновенно превращались в ледышки.

Впрочем, все гвардейцы хорошо работали, слабаков у нас не было. А чтобы не устать, чередовались: пока одни шли впереди, уничтожая магией противника, другие брели сзади, восстанавливая силы. Затем менялись. Все понимали, что дальше будет хуже, и старались не выдохнуться раньше времени.

На открытую местность мы выбрались спустя примерно час пути. Здесь дыхание бездны оказалось ещё плотнее, а тенебрисов — больше. Сквозь серую пелену вырисовывались чёрные башни и дымогенераторы. Перед нами была колония.

— Всем быть внимательнее, не разбредаться! — крикнул капитан. — Кучнее, господа, кучнее. Не теряйте друг друга из виду, и по сторонам смотрите!

Я шёл в переднем ряду. С теми, кто двигался справа и слева, зрительный контакт поддерживал. И у меня, и у остальных на рюкзаках или бронежилетах (а у кого-то и там, и там) висели рассеиватели, создающие вокруг человека сферу чистого воздуха. Это облегчало задачу. В целом группы двигались равномерно, не сбиваясь в кучу и не сильно растягиваясь.

А из тумана то и дело выныривали оскаленные пасти и кидались навстречу нам. Сразу бросилось в глаза то, как много здесь монстров второй стадии, особенно бестий. Убить их было посложнее, чем обычных четвероногих. Даже мне порой два-три лезвия требовалось, чтобы прикончить этих тварей величиной с легковой автомобиль.

Но уничтожение сильных существ мне всё равно давалось легче, чем остальным, поэтому я незаметно для самого себя вырвался вперёд отряда. А тут ещё и над постройками поднялась огромная туша стража на длинных ногах и стала плеваться комьями тьмы.

Я переместился ближе. Две тёмные волны уничтожили сбегающихся ко мне тенебрисов, а чёрные черви устремились в стража, прогрызая его бока. Минут десять пришлось долбить эту громаду, пока та, наконец, не рухнула на землю, сломав при этом одну из построек.

Впереди вонял дымогенератор. Переместившись к нему, я продолжил свою работу. Несколько больших сгустков подлетели к сооружению, прожгли в нём дыры, и оно обмякло, прекратив исторгать из себя черноту.

Я оглянулся. Не увидел никого из своей роты, хотя по огненным всполохам и грохоту магических снарядов можно было определить местонахождение парней. Слева и справа возвышались чёрные башни высотой с четырёх-пяти этажные дома — скорее всего, ульи. Впереди виднелись силуэты двух дымных заводов.