— Это Практическая магия тяжёлая, — растерянно пробормотала девушка. — Что-то вы не очень похожи на Тагира. Он такой милый, а вы — подозрительный! Потом, Тагир немножко побольше. В тысячу раз. Или в десять тысяч, в вопросах определения размеров я не слишком сильна.

— И, тем не менее, я он и есть, — мужчина отошёл ещё дальше, опасливо косясь на книгу в руках девушки. — Чтобы вы поверили… гм… Вы наступили в драконьи экскременты, когда убежали от короля. А потом прятались у меня под крыльями, ходили пить к цистерне, спали в сене.

— Стоп! Хватит, — Лера с ужасом вспомнила, как справляла малую нужду почти под боком у дракона. Это что же — он не просто животное, а ещё и человек? Мамочки, стыдно-то как!!! — Откуда вы тут взялись? Ми… Его темнейшество говорил, что вы отправились навещать родственников.

— Так и есть, я как раз гостил у моих дяди с тётей, когда пришёл срочный вызов от Демиса. Поэтому я здесь.

— Проблемы?

— Ещё какие!

— И почему я не удивлена? — пробормотала девушка. — А где сам темнейшество? Почему он прислал теб… вас, а не сам пришёл помощи просить? Я правильно поняла — ему от меня что-то требуется?

— В данный момент Мир очень занят. Он готовит всё для обряда, и не может прийти и всё спокойно объяснить. А после того, как мы вместе удирали от светлых чудовищ, ко мне нужно на «ты». Можно присесть? Не то чтобы я устал, просто сидя удобнее беседовать. И положи уже несчастный Курс магии, я не слишком уверенно себя чувствую, пока у тебя в руках что-то есть.

Лера отпустила книгу и кивнула, приглашая драконочеловека садиться.

Нет, шокирована она не была — вернее, была, но не от того, что её чешуйчатый транспорт вдруг оказался человеком — в конце концов, фэнтези она иногда в руки брала, про оборотней и драконов, которые, то волки и ящеры, то сногсшибательные мужчины, читала. С ней тут похлеще чудеса случались, ничего, приняла же. Но вот осознание, что делилась сокровенным с посторонним мужчиной, думая, что беседует с животным — сильно напрягало. Это будто бы вы делитесь со своим котом мыслями и планами, ходите в его присутствии по дому в одном белье, а потом выясняете, что он вовсе не кот, а вполне себе половозрелая мужская человеческая особь.

— Тагир, а почему ты сам не освободился? Зачем было пять лет сидеть в загоне и бычков живьём жра… есть, если ты мог перекинуться и хоть шёпотом, хоть громко какие хочешь заклинания произнести?

— На мне магический поводок был, — напомнил дракон. — Он придуман для удержания разных существ, часто опасных и имеющих боевую трансформацию. С поводком оборот невозможен, как и под магической сетью. Лера Валерия, я понимаю, что ты растеряна и смущена, но предлагаю просто забыть некоторые эпизоды нашего знакомства. И перейти к насущной проблеме. Вот когда она разрешится, мы всласть пообщаемся, и я отвечу на все-все вопросы. А пока на это просто нет времени.

— Хорошо. Так что случилось у Его темнейшества?

— Переворот. Вернее, ещё не случился, но может вот-вот, и тогда императору будет жарко. Нет, он, конечно же, разберётся и основательно проредит не только верхушку Совета, но и семейства высших, которые посмели ставить ему условия, но это отнимет массу времени, а этот романтик сильно обеспокоен твоей безопасностью. Даже меня выдернул, чтобы сидел рядом и охранял.

— Что требуется от меня? — вздохнула Валерия.

— Приготовиться к обряду и пройти его вместе с Миром.

— К какому обряду? Он нашёл способ вернуть меня домой? — почему-то особой радости не было.

— К брачному.

— ??!

— Примерно полгода назад во дворец императора съехались все высшие маги, представители древних семейств. Они поставили Его темнейшеству условие — немедленно выбрать невесту и жениться. Империи нужна стабильность, нужен наследник. Требование разумное, Мир согласился и на алтаре в храме Великого Моро заключил с высшими договор. До окончания срока его исполнения ещё месяц, но высшие решили — чего тянуть, когда невеста выбрана? Как ты уже знаешь, во дворец прибыла эта самая невеста вместе со своим отцом. Кто-то из дворцовых обитателей отправил Конверу весть, что император настолько увлёкся новой кьярой, что поселил её в покоях будущей императрицы. В истории государства были прецеденты, когда император брал в жёны кьяру, поэтому герцог сильно встревожился и решил свадьбу не откладывать.