Ещё один такой же аппарат, матово поблескивая металлическими боками, выскользнул откуда-то из-за холма и угрожающе завис за арьергардом роты, перекрывая путь отступления. Серия огненных шаров, выскользнувших из вытянутых вперёд стержней со светящимися набалдашниками — пушек, наверное? — с грохотом взорвалась в снегу. Чёрные воронки вывороченной обугленной земли жёстко обозначили линию, которую "птица" не "рекомендует" пересекать. Несколько охотников, решивших проигнорировать предупреждение, были моментально поражены выстрелами аппарата, а их тела, дымящиеся и воняющие горелым мясом, стали убедительной иллюстрацией возможностей "чёртовых птиц" для всех остальных национальных гвардейцев.
— Прикажите солдатам рассредоточиться и отступать в лес, полковник! — Боннин лихорадочно искал выход из западни. — Нас много, может быть, кто-то спрячется и расскажет губернатору, шерифу… дойдёт до президента!..
— Остыньте, приятель. Вы всерьёз полагаете, что кто-то сможет спрятаться в индейском лесу от дикарей? Или…
— Дьяволы! Это дьяволы!! — по левую и правую руки с невысоких холмов, поросших негустым лесом, неторопливым шагом к отряду спускались… демоны с головами орла или змеи. Их глаза горели рубиновым огнём, тело прикрывала броня из того же металла, которым блестели и "птицы", а в их руках угрожающе сверкали огненными наконечниками "копья" — уменьшенные версии тех пушек, действие которых уже продемонстрировали летательные аппараты. Десяток солдат начал было стрелять, но с ним мгновенно расправились "птицы". Теперь несколько дымящихся тел валялись и на флангах.
— Бросайте оружие, глупцы, — закричал полковник, — если нас захотели бы уничтожить…
— Что вы себе позволяете, сэр? — возмутился Шобер. — Вы же офицер!
— Собираетесь сдаться, полковник? — поддержал его Боннин, и его глаза вспыхнули от негодования. — Этим исчадиям ада?!
— Молчи, идиот! — раздражённо прошипел полковник. — Какие демоны, исчадия?! Врагов защищает неизвестная нам броня, и единственная возможность спастись — дружно кинуться на них, когда эти солдаты подойдут ближе.
Летательные аппараты не смогут стрелять, опасаясь попасть в "своих"! А солдаты врага даже не подумают приблизиться, пока у нас в руках остаётся оружие. Уберите же, наконец, свой револьвер, Боннин!
Но надежды связать врага рукопашной схваткой не оправдались: "демоны" вплотную подходить не стали, а остановились футах в тридцати, достав какие-то непонятные устройства. Солдаты дружно бросились на врага, но "демоны" не стали вступать в честную схватку. Вместо этого они открыли по роте огонь из каких-то странных пистолетов, развернувшихся в их руках подобно разбуженным змеям. Каждый воин сделал лишь по пять-шесть выстрелов. Последнее, что запомнил Боннин перед тем, как попали в него, это открывающиеся и съезжающие вниз кошмарные шлемы, которые, оказывается, скрывали обычные человеческие лица.
Чёрт возьми, все эти воины оказались индейцами!..
— Ваше Величество, как только что передали телеграфом из Америки, госсекретарь Рут заявил о своей отставке! — премьер-министр Великобритании Герберт Генри Асквитт сделал многозначительную паузу, ожидая реакции своего короля, но Эдуард VII просто кивнул, показывая, что принял к сведению эту информацию и ждёт разъяснений и подробностей. — Информированные лица полагают, Ваше Величество…
Эдуард VII недовольно скривился. Ну почему Асквитту не сказать прямо: разведчики. А то наводят тут "тень на плетень", как выразился бы "дорогой племянник" и по совместительству русский царь Ники!
— …что отставка Рута связана его несогласием с президентом Рузвельтом по вопросу конфронтации с Офиром, проводящим весьма агрессивную политику и постоянно ущемляющим интересы Штатов. Наши дипломаты считают, что провокации эмиссаров Офира вызвали многочисленные волнения в среде "умиротворённых" индейцев. Они неожиданно дружно выступили за отмену всех предыдущих договорённостей с властями Североамериканских Штатов. Ещё и действия людей маркграфа в Панаме оказались весьма болезненны для администрации Рузвельта…
— …Хм-м, — король поднял руку, прерывая Асквитта и демонстрируя лёгкое неудовольствие, — Британия не заинтересована в появлении ещё одного короткого водного пути в Индо-Пацифику. Империи вполне достаточно того, что она контролирует Суэцкий канал. Строительство Панамского канала — это вызов британскому господству на море и явный шаг к усилению влияния Соединённых Штатов.
— Вы правы, сир. Но Панамский канал, как только будет построен, серьёзно сократит торговые пути и в Японию, и на западное побережье Америки, и в Китай.
— Для Америки, Асквитт! Британии это не нужно.
— Европейские деловые круги уделяют серьёзное внимание этому проекту.
— Пф-ф! Вы говорите о германских и французских предпринимателях, Асквитт? Нет, запросы французов — это Азия и Африка, их полностью удовлетворяет Суэц. На западном побережье Америки у них нет интересов. Тогда остаётся Германия? Вы — шпион кайзера, Асквитт? Нет?! Появление Панамского канала обрадует лишь бошей — и, конечно, "кузенов". Где здесь интересы Британии?