— Мне дорога каждая их жизнь, Сьёрд, — нахмурился Константин. В его планы не входила потеря столь ценного человеческого ресурса. Индейцы — неплохие воины, ничуть не хуже джаффа, и Император собирался создать на Волиане все условия, чтобы этот ресурс никогда не иссяк. — Сколько у тебя свободных викингов в резерве?
— Две сотни, государь.
— Направь полсотни с пятью глайдерами. Этого хватит, чтобы все чужаки, вторгшиеся к лакота, бесследно исчезли.
— Да, государь. Всех уничтожить?
— Зачем? — искренне изумился Константин. — Используй по возможности станнеры. О пленных позаботятся индейцы. Пусть разбивают их на партии по сотне в каждой — офицеры отдельно! — и готовят к эвакуации. Империя нуждается в рабочих руках. Их нетерпеливо ждут шахты по добыче наквадия, триния и нейтрония. Пусть поработают на благо асиров, а если их труд окажется достойным, отлично. Реабилитация и вознаграждение: на иных планетах всегда достаточно места, чтобы отстроить новый дом.
— Будет исполнено, — Братак встал с колена, но перед тем как уйти, неуверенно обернулся. — Почему… государь? Возни с пленными много, а людей на шахты несложно набрать и в иных мирах?
— Я знаю, Сьёрд, что ты не любишь убивать… людей, ведь так? Приказ "всех уничтожить" тебе неприятен…
— Я выполню любой твой приказ, господин!
— Не сомневаюсь. Дело не только в твоих чувствах и пожеланиях, генерал. Я не хочу лишних жертв, — Константин пристально посмотрел на Братака.
У старого воина от избытка чувств перехватило дыхание. Никогда никто из прежних Владык даже не думал делиться с ним чем-либо настолько личным!
— У индейцев-лакота есть притча о том, — Константин говорил тихо, но от его слов каждый волосок на теле викинга встал дыбом, — что во всяком человеке живут два волка, белый и чёрный. Они растут вместе с носителем, набираются сил и начинают влиять на поведение хозяина, на его решения. Оба не склонны к сантиментам, убьют врага или любую дичь без колебаний, если это понадобится для выживания. Вот только белый волк убивает с сожалением и исключительно по необходимости, а чёрный — с удовольствием и вожделением. Но лишь сам человек решает, какого из волков, живущих внутри, выпустить на охоту или на врага, — и тем самым кормит его. Естественно, что тот волк, которого он кормит, раз от раза становится всё сильнее и сильнее, а второй неизбежно слабеет.
— Спасибо, государь, я всё понял…
— Ждать больше нельзя, сэр! Все посланные на разведку охотники, за исключением двоих, уже вернулись. Краснокожие нас не ждут, у них не более двух сотен воинов, да и те разбросаны по поселениям.
Говард Шобер, помощник губернатора Южной Дакоты, раздражённо уставился на Раймонда Боннина, специального уполномоченного Бюро по делам индейцев. Отряд нацгвардии был собран из волонтёров, желающих показать "диким" краснокожим подобающее место, но формально мог бы быть отнесён к вооружённым силам. Охотники, авантюристы, всякое отребье, слетевшееся отовсюду на возможность пограбить и получить премию за "умиротворение" индейцев, зато костяк усиленного полка составляли бывшие военные.
А несколько ветеранов даже помнили Вундед-Ни! Хо! Крепко тогда "вломили" дикарям — да только память у них, видимо, короткая! Ничего, сегодня её освежат, и люди уже проявляли нетерпение: никому не нравится чрезмерно долгий отдых на снегу, да ещё и с ночёвкой. Ведь сюда по призыву своей родины собрались деловые люди. Пусть и не все их дела чисты с точки зрения закона, но собственное время они ценить умеют!
— Я понимаю вашу торопливость, Боннин, но мы пришли преподать краснокожим урок послушания и… отплатить за осенний конфуз. Вы уверены, что сюрпризов, подобных "адскому медведю", в этот раз не будет?
— Индейские "фокусы", сэр. Вряд ли они среди бела дня смогут замутить головы достойным христианам!
— Отлично. У вас есть план действий, Боннин?
— План? Пф-ф! Это же дикари, сэр. Полк полностью блокирует ближайшее самое крупное поселение. Вперёд выдвинется кавалерия, она зайдёт с тыла, первая и вторая рота заблокируют левый и правый фланги, третья рота с артиллерией подойдёт с фронта. Вышлем переговорщиков и потребуем от индейцев сдаться. Полагаю, они ещё помнят, что такое пушки! Затем последовательно повторим экзекуцию со всеми поселениями. Возможно, нам даже стрелять не придётся. Но если дикари откроют огонь…