— Если кто-нибудь полезет — будет уничтожен. А вашим приятелям-лоббистам — Фрику, например, — подкиньте идею о расширении сети трансконтинентальных железнодорожных магистралей. Это надолго займёт их деловой зуд и поможет промышленному развитию Соединённых Штатов. Грузоперевозки напрямую через материк, особенно если использовать стандартные транспортные контейнеры…
— Контейнеры?!..
— О! Я с удовольствием введу вас и всех заинтересованных предпринимателей в курс дела, но чуть позже. Так вот, контейнерные перевозки по железным дорогам окажутся значительно выгоднее морских. Даже через намеченный к постройке Панамский канал, Элиу! Это и вправду настоящее "золотое дно", — доброжелательно улыбнулся представитель Офира.
"Ага, и заодно — полная невозможность перебросить атлантический флот Штатов в тихоокеанский регион, — мысленно отметил для себя Рут. — А если приплюсовать сюда претензии Офира на всю Южную Атлантику…"
— А каковы намерения Офира в отношении Аргентины и… Южно-Африканского Союза? Лоуэлл удовлетворённо кивнул: собеседник всё понял правильно:
— Империя желает получить Патагонию, Южную Африку и Мадагаскар в своё исключительное владение. Что-то — в ближайшее время, что-то — слегка попозже…
"Ага, аппетит приходит во время еды, знаю!" Но вслух госсекретарь высказался иначе:
— Правительство Соединённых Штатов никогда не пойдёт на заключение подобного соглашения. Боюсь, что реакция и Президента, и Конгресса будет не просто отрицательной, а… агрессивной. Это — война, Персиваль, надеюсь, вы понимаете?!
— У меня нет иллюзий, Элиу, в отличие от ваших "хозяев" (вот и шпилька вернулась к автору!), я просто поставил вас — и через вас правительство своей бывшей страны — в известность, где проходит та самая "тонкая красная линия". Ту, которую не стоит нарушать всем, кто хочет выжить. Сейчас вы ещё не понимаете, а позднее вспомните и примете мой совет с благодарностью. Усвойте: Империю не беспокоит мнение… дикарей, и считаться с их желаниями она не собирается. В этом нет никакого смысла… при подавляющем превосходстве в технологиях и военной силе. Господин Эндикотт, если угодно, охотно подтвердит всё сказанное мной… хотя раньше и у него оставались некие иллюзии, не правда ли, Огюст?
— Вы абсолютно правы, Персиваль. Однако, полагаю, что Элиу всё равно нам не поверит…
— Почему же, господин Лоуэлл весьма убедителен! Только вот одних слов — и даже двух уничтоженных кораблей — для конгрессменов и сенаторов будет недостаточно. Боюсь, моя страна будет вынуждена применить военную силу, господа, — Рут встал и сдержанно поклонился, — жаль, что договориться не получилось!
— Как говорят наши "хозяева", — Лоуэлл непринуждённо улыбнулся, показав на себя и Эндикотта, — пусть Высокое Синее Небо поможет избежать лишних жертв и страданий, господин госсекретарь!
— Вы сменили веру, Персиваль? — чуть было не споткнулся собравшийся уходить Рут. — Отчего же?
— Я искренне верю в Единого Бога, Элиу, — торжественно поднял правую руку Лоуэлл, — но, увы, уже не могу считать богом Христа. Любой из асиров легко повторит все евангельские чудеса — и воскрешение Лазаря, и хождение по воде "яко посуху"…
— …И Вознесение?!
— А вот к этому… явлению, Элиу, у имперцев отношение весьма неоднозначное… но ничего мистического или чудесного за ним, с их точки зрения, не стоит. Более того, им известны многие десятки миллионов случаев "вознесения", но к данной… гм-м, трансформации все асиры, с кем мне удалось пообщаться, относятся крайне неодобрительно. Кажется, они считают такое "поведение" — как бы лучше сказать? — постыдным, что ли?
— Приму к сведению, — сухо кивнул неприятно удивлённый Рут. — Последний вопрос, почему вы, Персиваль, вообще пошли на этот разговор, если он, как я понял с ваших слов, совсем не нужен Офиру? Ведь вы догадывались, чем он завершится?
— Может быть, дорогой Элиу, вам это и странно слышать, но… я люблю свою родину, Америку, и желаю ей всяческих благ. Хотя это не мешает мне ненавидеть тех тварей, которые в последние десятилетия занимают кресла в Вашингтоне. Вряд ли информация, которую я постарался до вас донести, изменит намерение "власть имущих" преподать хороший урок "выскочкам из Офира", да. Но всякая война когда-нибудь оканчивается, и Америке понадобятся люди, которые разберутся в происшедшем. Надеюсь, что увижу вас в их числе, дорогой Элиу!
Рут помолчал, собираясь с мыслями и по-мальчишечьи переминаясь с ноги на ногу, а затем слегка кивнул и торопливо ушёл.
— Вам стоит подготовиться к эвакуации, Огюст, — Лоуэлл повернулся к задумчивому Эндикотту, — боюсь, новая администрация Штатов попытается применить силу!