Это не только небольшие ниши в скалах, где когда-то ютились наши далекие предки — пещерные люди. Бывают пещеры огромные, они тянутся под землей на несколько километров. Там, где подземная река пробила себе ход в узком пласте породы, может образоваться неширокий, длинный, подчас извилистый коридор с нависшими сводами. А потом река размоет массивную залежь и оставит после себя огромную пустоту. Такое место иначе как подземным залом не назовешь. Наверно, здесь вода разлилась когда-то большим озером, а излишки воды, найдя себе путь, проложили узкий подземный овраг, который опять сменился просторным залом.

Люди, посетившие большие пещеры, говорят, что им показалось, будто они попали в подземный дворец. Над головой закругляются высокие своды, их поддерживают колонны, с потолка свисают длинные витые сосульки, похожие на подвески огромных хрустальных люстр. Это сталактиты. Их образовала вода. Она просачивалась по капле через своды пещеры, испарялась, а маленькие частицы растворенных в ней минералов прилеплялись к своду. Они накапливались, нарастали, медленно, постепенно.

А навстречу сталактитам поднимаются сталагмиты, блестящие, похожие то на зубья гребня, то на окаменевшую бахрому. Они поднимаются снизу вверх, с пола пещеры. Их образовала вода, что капала на пол. Иногда они срастаются со сталактитами и образуют колонну.

Конечно, чтобы вода могла построить все эти великолепные украшения подземных чертогов, нужно очень много времени. Но ей ведь некуда торопиться.

Необычайно красивы такие пещеры, как Адельсбергский грот в Карсте, недалеко от города Триеста. Много подземных чудес можно увидеть в горах Германии, Англии, Франции, а в Северной Америке находится самая большая в мире Мамонтова пещера. Она тянется под землей на двести километров, в ней несколько огромных гротов, длинные мрачные галереи, подземные озера и реки.

У нас в стране тоже много пещер. Вершина Крымских гор — Яйла — вся изрыта воронками, ямами и глубокими пещерами. Очень красива сталактитовая пещера Бимбаш-Коба. Попадают в нее по узкому проходу, полному густой грязи, но когда путешественник минует эту неуютную «переднюю», он попадает в зал, украшенный сталактитами. Кажется, что какие-то сказочные художники и декораторы поработали над украшением этого зала.

Знаменита на Урале Кунгурская пещера. Это настоящий подземный дворец!

Есть в пещере Бриллиантовый грот. Если зажечь в нем факелы или свечи, чудесное сияние заливает стены и свод. Ледяные сосульки сверкают и переливаются разноцветными огоньками, совсем как настоящие бриллианты. А в другом гроте лед причудливыми узорами изукрасил стены, потолок и пол пещеры. У входа возвышается величественная ледяная колонна. Здесь очень холодно. Недаром этот грот зовется Полярным.

В других залах Кунгурской пещеры теплее. Там нет льда и каменные стены мокры. Вода сочится из трещин и расселин. В гроте Ажурном она так источила стены, что кажется, будто они сплошь покрыты каменным кружевом.

По Кунгурской пещере можно долго путешествовать. Множество туристов, особенно молодежи, едет на Урал, чтобы побывать в подземных галереях и залах. Там даже на лодке можно покататься: в Кунгурской пещере много озер.

Таинственны и молчаливы подземные водоемы… Вода кажется темной от свисающих над ней тяжелых сводов. Но на самом деле она светлая, прозрачная. Факелами и фонарями освещено только небольшое пространство вокруг лодки, а дальше непроглядная темень. Движешься во тьму, и кажется, ей нет конца.

Но эти мрачные воды вовсе не необитаемы. В пещерных озерах и реках есть жизнь. Только особая, подземная, затаившаяся.

В воде карстовых пещер живут, например, протеи.

Странные это существа. Ученые относят протея к хвостатым земноводным. Да ты его знаешь! Наверно, видел в большом аквариуме зоомагазина. Это тритончик. Бывают они черные и розовые. Смешные у них лапки, коротенькие и похожи на человеческие руки.

Только протей подземных вод не совсем такой, как тритон. Он по своему строению отличается от тритона наземного. Кроме того, он бесцветен. Живет он в постоянном мраке, и окраска ему не нужна. Не нужны ему и глаза в полной темноте. Поэтому протей слепой.

Есть у протея жабры, есть и легкие. Он может жить как в воде, так и на суше. Он откладывает яйца, из которых вылупляются головастики, а из них вырастают маленькие протейчики.

Так выглядит протей, живущий под землей.

А если его поймать и посадить в аквариум, то на свету он начнет темнеть. И яйца уже откладывать не будет. В аквариуме у протеев родятся живые детеныши.

Вот так приспосабливается к окружающей обстановке организм этого удивительного животного. Недаром оно и название свое получило — протей.

Протеем в Древней Греции называлось морское божество. У древних греков много было богов, и, конечно, люди верили и рассказывали в своих красивых легендах, что любой бог мог принять в нужную минуту вид простого смертного существа, прикинуться воином или торговцем, лебедем или быком. Но Протей, сын Нептуна, отличался тем, что менял свой вид не от случая к случаю, а постоянно. Этот морской бог превращался то во льва, то в дракона, то в дерево, то даже в текущую воду.