«Все это могут понять только мальчики, которые сами с замиранием сердца проникали в неизвестный грог при слабом свете свечек или с плохим фонарем.
Для них, если они изберут ту же полную приключений профессию, что избрали мы, никакое пышное подземное величие, никакая безмерность перспектив, никакой феерический, сверкающий сталактитами зал — ничто не заставит их забыть, не умалит в их глазах скромные землистые коридоры, когда-то открытые и рассмотренные в первый раз… Эти бедные своды и узкие ходы незабываемы и несравненны, потому что они были первыми».
А затем последовал первый спуск в пропасть. С помощью простой веревки, в полном одиночестве, молодой спелеолог спустился на глубину 67 метров.
Приключения следовали за приключениями.
Вот Кастере в каменном туннеле, по которому течет подземный ручей. Исследователь у входа в пещеру раздевается догола и продвигается вперед по воде.
Но потолок пещеры все снижается и в конце концов нависает над его головой. Исследователь принужден нырнуть. Что ждет его? Преграждающая путь каменная стена, о которую он может жестоко удариться, или пропасть, куда водопадом свергается поток? Приходится двигаться ощупью во тьме.
В несколько приемов он все же проходит опасное место и оказывается перед целой анфиладой залов. Надо обойти их все. Вошел Кастере в пещеру ясным днем, а вышел, когда на землю уже спускалась ночь. Но он осмотрел все залы.
В одно из своих подземных путешествий он нашел в какой-то галерее превосходную, вылепленную из глины статую медведя, затем изображения двух кошек и лошади. На полу были видны отпечатки босых ног, валялись каменные орудия, а стены были украшены рисунками. Далекий пещерный житель высек кремневым резцом изображения мамонтов, оленей, каменных баранов.
После сообщения Кастере о его находке ученые долго исследовали древние рисунки и скульптуры. Они установили, что статуи эти самые древние в мире, им около двадцати тысяч лет.
Таких открытий у Кастере было немало. Он отыскал великолепное изображение ревущего льва на потолке грота в Пиренеях, прекрасно нарисованную лошадь в пещере Тибиран, куда он взял с собой свою маленькую дочь. Девочке, наверное, было жутковато в пещере, и, когда отец показал ей рисунок, она обрадовалась «лошадке» и поцеловала ее.
В громадной пещере д"Эскаррос Кастере открыл зал, напоминающий величественный собор. Все стены были покрыты кристаллами, похожими на сосновые ветки, запорошенные инеем. Кое-где встречались целые кусты великолепных белых цветов наподобие лилий. Это были натеки гипса.
Побывал неутомимый исследователь и в пропасти Сен-Мартен. Она долгое время считалась самой глубокой в мире. Там погиб его товарищ и ученик Марсель Лубан.
Кастере любил этого молодого человека, и Марсель был очень привязан к своему учителю. Чтобы проникнуть в пропасть, была организована большая экспедиция с хорошим оборудованием. В назначенный день у входа в пропасть собрались географы, спелеологи, журналисты, работники кино, фотографы, отряд военных и много местных жителей.
Первым должен был спуститься Марсель. Одетый в специальный комбинезон, с большим шлемом на голове, он весело улыбался. К его поясу был прикреплен трос.
— До свиданья, отец! — крикнул он.
— До свиданья, сынок! — ласково ответил Кастере.
Марсель соскользнул в пустоту. Спуск начался.
За Лубаном спустились еще трое спелеологов. Они провели в пропасти пять дней и все время сообщали по телефону, что обследование идет успешно. Но когда Марселя начали поднимать наверх, никто не заметил, что отвинтилась гайка, державшая зажим троса. Марсель упал с большой высоты и разбился.
Он мучился еще тридцать шесть часов. Товарищи старались облегчить его муки, но безуспешно. А те, что оставались наверху, то начинали надеяться, то впадали в полное отчаяние.
Доктор Мерей, врач экспедиции, решил спуститься вниз на помощь пострадавшему. Злополучный зажим троса как могли закрепили, но все боялись за смелого врача, и перед спуском кто-то сказал ему: