— Ты должен быть уверен в исправности троса, доктор.

— Я совсем в ней не уверен, — ответил Мерей и шагнул во мрак.

До дна пропасти было больше трехсот пятидесяти метров.

Помощь врача не помогла. Марсель скончался, и его похоронили под землей.

А через год Кастере спустился в страшную пропасть и положил на могилу Лубана букетик сухих цветов и фотографии стариков — родителей Марселя. Вместе с Кастере спустились товарищи, и среди них доктор Мерей. Путешествуя внизу, вдоль подземного потока, они очутились на мокрых, скользких каменных глыбах. Тут доктор Мерей упал и так сильно рассек себе лоб, что потерял сознание. Его привели в чувство, кое-как перевязали, но нужно было наложить на рану скобки, чтобы соединить ее края. Делать такую операцию, кроме него самого, никто не умел. И вот под землей, на огромной глубине, при тусклом свете лампы, глядя в маленькое карманное зеркальце, Мерей сам наложил скобки, ни разу не поморщившись.

Вклад Кастере и его товарищей в науку очень велик. Они исследовали температуру пещер, их воздух, влажность, нашли несколько реликтовых, то есть очень редких, уцелевших с древнейших времен, животных. Это были полуводяные, полуземные существа.

Спелеологи собрали и принесли с собой на землю прекрасные коллекции подземных драгоценностей: изумительные цветы, ветви, перья, то матовые, то прозрачные, словно сделанные из хрусталя.

Долго вел Кастере наблюдения над летучими мышами, малоизученными в то время животными. Больше тысячи мышей закольцевал Кастере, надевая им на лапки колечки с номерами, чтобы проследить, возвращаются ли они на свои места после вылета на ночную охоту. А самое интересное для нашей книги о воде вот что.

Были открыты многие подземные источники, и часто удавалось определить, в каком месте они выбиваются наружу. В их воды под землей спускали краску, а потом по цвету воды в наземных потоках устанавливали, где эти потоки берут начало.

Я рассказала очень мало о приключениях Кастере. Если они тебя заинтересуют, ты сам прочитаешь о них. А сейчас я снова хочу сделать небольшое отступление.

Из того немногого, что здесь сказано, ты видишь, что Кастере и его друзья — отважные, достойные всяческого уважения люди. Они преданы своему делу. Для него они не жалеют ни времени, ни здоровья, ни даже жизни. И мне хочется сказать тебе: ищи таких людей, дружи с ними. Это надежные, верные друзья. Нытик, лентяй, тот, кто работает вяло, неохотно, ничем не может серьезно увлечься — везде находит одни недостатки: там начальник плох, в другом месте товарищи нехороши, в третьем работа трудна. Такой человек ничего не стоит, как бы ни был он остроумен, забавен, красноречив и приветлив. В трудную минуту на него положиться нельзя.

Тебя, может быть, удивит, что люди интересуются не только теми водами, что текут по земле, но и теми, которые находятся глубоко под землей. Да, это так. Воды людям нужно очень много.

Для примера скажу, что для того, чтобы выплавить одну тонну стали, надо израсходовать двадцать пять тонн воды.

Наши ученые установили, что в одном засушливом Казахстане под землей столько воды, что объем ее в двадцать три раза превышает объем воды в Азовском море. Можем ли мы такое богатство оставить без призора?

СТРАШНОЕ МОРЕ

Мы говорим, что живем на Земле, а могли бы с полным основанием назвать свою планету Вода.

Да, с полным основанием! Потому что воды на ней гораздо больше, чем суши. В два с половиной раза больше.

И не надо забывать, что жизнь впервые зародилась в воде.

Из географии тебе известны Атлантический океан, Великий или Тихий, Индийский, Северный Ледовитый… А по существу, все это один океан. Где-то он обнажил большие участки суши, а где-то поменьше. Океанские заливы у берегов земли мы называем морями, узкие проходы между землями — проливами. А отдельным частям океана люди дали для удобства свои названия. Подумай, как было бы сложно географам объясняться, например, так:

«Это место находится в северной части мирового океана, там, где он вдвигается в сушу между Мурманской и Архангельской областями».