Он был выше других – Великий князь Эктавиан. Белокурая голова возвышалась над остальными, светлые волосы были собраны в хвост, и серебряный обруч держал их в повиновении. Длинные волосы – дань эльфийской традиции и моде.

Литей рассматривал причудливые одежды: серый плащ, переливчатый и мерцающий, как волшебные туманы Элтлантиса, всё остальное – белоснежное, как шкура Аланы.

И глаза – вот что поражало больше всего! – серые, сияющие, как звёзды, заглядывающие прямо в душу, такие странные глаза… В них была мудрость, неземная мудрость, мудрость времён, небес, земли – мудрость старца, которая никак не вязалась с юным прекрасным лицом. А ещё печаль, холодная печаль, которую Литей никогда не видел в глазах знакомых ему эльфов – короля, князя Лиарина или королевы Мары.

Фангир, шествовавший впереди гостей, изящно скользнул в сторону. И лошади остановились как вкопанные, а потом, к великому удивлению Литея, трижды кивнули белоснежными головами, словно приветствуя владыку эльфов.

Королева ловко спрыгнула на землю, следом за ней спустился Литей. Он не посмел в данной ситуации предложить королеве руку или помочь, ведь, так или иначе, это была встреча двух правителей, а политика – штука тонкая. Королева приблизилась, и эльфийский князь шагнул ей навстречу.

Два силуэта в серебристо-серых плащах, мерцающие в вечернем сумраке леса. Лица их были серьёзны.

– Кларизанно, Тланти Эктавиан! Кендо фли тия Ринай Киралейн, эко Риа Мара Джалина Вильсения, Книзо Лиарин. Алгиардо Лейндейл айнделло Элтлантис.[1]

Проявляя уважение к хозяевам этой земли, королева приветствовала владыку по-эльфийски.

И тогда заговорил князь. Лицо его по-прежнему оставалось беспристрастным.

Чтя традицию, он говорил на языке Лейндейла – языке людей:

– С добрыми словами и добрым сердцем ты вошла в мои земли, королева Мара. Я и мой народ приветствуем тебя и шлём ответный поклон королю и князю Лиарину. Да будет благоволение Элтлантиса навсегда с тобой и твоей землёй!

Ещё минуту правители глядели друг на друга серьёзно и даже несколько высокомерно. Потом вдруг неожиданно рассмеялись легко, радостно, чисто.

Литей шагнул ближе, решив, что теперь его очередь приветствовать владыку эльфов. Но о нём пока никто не вспоминал. Потому что великий и гордый эльфийский правитель совсем по-простому, даже несколько фамильярно, заключил у всех на виду в свои объятья высокую гостью из Лейндейла. А та и не думала возражать, лишь рассмеялась ещё громче.

И Литей подумал, что давно она не смеялась так искренне и беззаботно.

– Клари, Эрсель! – с улыбкой молвил эльфийский князь.

– Рада тебя видеть, Экти! – отвечала Мара. – Ну-ка полегче! Моё плечо нуждается в штопке.

Эктавиан сразу помрачнел:

– Я вижу. Что произошло?

– Не стоит беспокоиться, – отмахнулась королева Мара, – случайная стрела… Я думаю, твои руки излечат меня без особого труда. Так что не стоит даже говорить об этом!

– Нет уж, стоит! – гневный голос владыки эльфов зазвучал громче. – Ничто не бывает случайным. Стрела свою цель всегда знает. И я знаю, что было её целью…