— Видение было?

Мельникова погладила кончиком пальца перстень, вздохнула:

— Он молчит о смерти, жалеет или что… Сама знаю.

— Мнительная ты, — покачала головой Анна и подумала: «Да с чего ей умирать? Здоровье как у молодой, без очков сидит шьёт, даже морщин почти нет. Может, кольцо её бессмертной сделало?»

— Не-ет… Бессмертен Бог и Ангелы, — ответила мать.

— Не читай мои мысли!

— Так они сами читаются… Дом продай и поезжай к себе. Спасибо, помогла ты мне. Досмотрела, не бросила. — Старуха сняла перстень, положила на ладонь и сказала: — Прими, Анка, из рук в руки прими.

Анна испуганно молчала. Давно она ждала этого разговора, много раз мысленно отвечала, приводила доводы, а сейчас растерялась. Сколько помнила себя, всегда в их доме толпились люди. Летом ждали на улице, рассаживаясь на лавке и вынесенных табуретах, в холода томились в сенях и узкой прихожей. Страждущие не знали ни выходных, ни праздников. Мать никому не отказывала. Она могла стать очень богатой, но не стала; за помощь брала гостинцы, редко — деньги, если очень настаивали.

— Не могу… такая ответственность… — пробормотала Анна.

Мать погрустнела, опустила плечи.

— К плохому человеку колечко попадёт — беда будет, ой какая беда… Но нет так нет. Потом ещё спрошу, авось передумаешь. Не примешь — со мной схорони. Тайно, чтоб никто не знал.

— Всё сделаю, не беспокойся.

…Обманутая старость как будто спешила наверстать своё за прожитые годы. Прошёл месяц, Клавдия сильно сдала: похудела и сморщилась, по утрам с трудом вставала с кровати и едва ковыляла по дому на негнущихся ногах. В один из дней она едва не упала с высокого крыльца, и дочь совсем запретила выходить из дома. А потом Мельникова слегла окончательно.

Как-то под вечер старуха слабым голосом подозвала Анну:

— Анка, поди сюда… сядь.

Сняла перстень с тонкого, как палочка, пальца и протянула на ладони.

— Нет-нет, что ты, я не могу… боюсь.

Старуха увидела округлившиеся от страха Анкины глаза и отступилась.

— Не хо-очешь… Что же, неволить не стану… Помни, что раньше говорила: кольцо не продавай, хоть какие деньги предлагать станут… Сделай, как условились. — Долго смотрела на заходящее солнце, на небо, на зелёную берёзу, что росла у забора и слабо улыбнулась: — Хорошо… летом и умирать хорошо… не замёрзну в своей домовине. Иди, Анка, я отдохнуть хочу.

Ночью Мельникова умерла. Анна Никитична перекрестилась, сняла с руки матери перстень и заперла его на ключик в ящик комода.